La Ligue Europa, bien plus qu'une consolation, une juste récompense pour Lens

Ils ont de ces lumières au fond des yeux, qui rendent aveugles ou amoureux. Difficile de ne pas se sentir parfois subjugué par la ferveur de Bollaert. Et ce n'est pas tomber dans un romantisme excessif, ni un chauvinisme malvenu – quoique, pour le bien du coefficient UEFA de la France – que d'espérer voir le Racing Club de Lens poursuivre sa route sur la scène continentale. Celle-ci semble désormais toute tracée. La porte vers les huitièmes de finale de la Ligue des champions s'est refermée sèchement sur la pelouse d'Arsenal, mais celle des barrages de la Ligue Europa est grande ouverte. Un match nul contre le FC Séville en début de soirée (coup d'envoi 18h45) et les Sang et Or assureront la troisième place de leur groupe. L'histoire est trop bien écrite pour ne pas être parachevée de la sorte.

Implacables, les Gunners ont fait respecter la logique lors de la quatrième journée, rappelant aux Lensois qu'ils n'étaient encore quelques mois plus tôt qu'un deuxième de Ligue 1 que personne n'avait vu venir. Cette claque n'a pas pour autant signifié la fin d'un rêve, mais le début d'un nouveau. L'enjeu est peut-être un peu moins prestigieux. Mais le contexte, lui, est inchangé. L'enceinte lensoise va vivre un premier match couperet. Et un résultat favorable de leurs protégés leur en offrirait au moins un autre, contre un deuxième de groupe de Ligue Europa. Les deux premiers matches à domicile l'ont rappelé, ce stade est comme fait pour vivre ces moments-là. Quand bien même ils seraient en C3 plutôt qu'en C1.

"Ce n'est pas un lot de consolation, a balayé l'entraîneur Franck Haise en conférence de presse lundi. Bien sûr qu'on aurait aimé être à cette journée et se battre pour être encore en Ligue des champions. Mais il ne faut pas oublier d’où l’on vient, le club aussi. Etre en mesure de se qualifier et de continuer en 2024 une coupe européenne et faire la Ligue Europa… Je suis très heureux d’avoir cette chance là à vivre."

Pour cela, le Racing doit à tout prix éviter le piège classique tendu par le classement au coup d'envoi. Lens compte cinq points, trois de plus que leur adversaire sévillan. De quoi se laisser tenter par l'idée de verrouiller le jeu contre-nature ? "On va jouer ce match pour le gagner, réplique Haise. Je veux que mes joueurs évoluent avec confiance, qu'ils prennent l'initiative pour le gagner. Après si on doit faire match nul 0-0, on fera match nul 0-0. Même si nous ne sommes pas une équipe qui est dans la gestion, on sait être pragmatique quand il le faut. Pour gagner des matches, il faut régulièrement l'être."

"C'est un match très important pour nous, a insisté le défenseur Facundo Medina. Même si un match nul nous suffirait, on va faire tout ce qu'on peut, donner notre meilleur comme à chaque match." "On va jouer ce match pour le gagner, comme on essaie de le faire chaque fois, abonde le technicien lensois, visiblement assez détendu pour se permettre quelques espiègleries. Mais les finales, c'est au mois de mai."

Sans être un match avec un trophée à la clé, ce choc Lens – Séville est bien le plus important de la saison lensoise à ce jour. Et les joueurs de l'Artois l'abordent dans des conditions presque idéales. Les Lensois sont invaincus à domicile en Ligue des champions après avoir infligé à Arsenal sa seule défaite dans cette phase de groupes, puis après avoir accroché le PSV Eindhoven, qui finira deuxième du groupe B.

Ne reste qu'à finir le boulot, et éviter la défaite contre des Sévillans au fond du gouffre tant en termes de confiance que de résultats. Les Andalous n'ont jusque-là pas remporté le moindre match en cinq journées de C1, sont aux portes de la zone de relégation en Liga (16e, deux victoires en 15 rencontres, aucune depuis le 26 septembre), et ont concédé au moins un but lors de 19 de leurs 21 matches de Liga et Ligue des champions. Soit l'opposé quasi exact d'un RCL revigoré depuis octobre et de retour aux portes des places européennes en Ligue 1.

"Ce qui m'intéresse, c'est mon groupe, mes joueurs, mon équipe, rétorque Haise. Qu'on prenne ce match à bras le corps, qu'on le joue avec toute notre énergie et notre confiance. Même si tout n'est pas parfait, faire cette série de dix matches de championnat sans défaite… Même si je suis très exigeant avec eux parce que je connais leurs qualités, je n’oublie pas que ce qu’ils font est remarquable." Ils le seraient d'autant plus avec un billet pour la Ligue Europa composté. Lens semble prêt à tous les sillages, même vers d'autres lieux, d'autres rivages.