Ligue Europa Conférence : Pour Lens, ne pas tomber dans le piège du Panathinaïkos

La marche est haute pour Lens, mais pas autant que celles menant à l'Acropole d'Athènes. Écartés des qualifications de la Ligue Europa par l'Ajax Amsterdam, mi-août, à la suite d'une interminable séance de tirs au but (17 tirs de chaque côté), les Grecs du Panathinaïkos ont été rebasculés en Ligue Europa Conférence et se dressent désormais sur la route du club nordiste.

"J'espère, pour les nerfs et le stress, que nous n'en arriverons pas là", anticipe le gardien lensois Brice Samba, qui a suivi cet étonnant épilogue. Dans tous les cas, "ce sera très compliqué", prédit l'international français, "face à un adversaire très accrocheur, expérimenté".

La moyenne d'âge de la formation athénienne (27,5 ans) dit beaucoup de la "maturité", du "vice" et de sa "connaissance très élevée des compétitions européennes", juge l'entraîneur lensois Will Still. "C'est costaud, avec un plan de jeu clair et c'est aussi structuré lorsqu'ils n'ont pas le ballon".

L'Olympique de Marseille, l'été dernier, était passé à la trappe contre le "Pana" sur la route de la C1. Articulé en 4-2-3-1, porté par son international grec Fotis Ioannidis (24 ans), le club d'Athènes, que Lens n'a plus croisé depuis une éternité (2007 en Coupe de l'UEFA), sera "un vrai test", poursuit l'ancien entraîneur de Reims. Il va donc falloir se méfier. Et faire très attention.

Il s'agira d'un test, voire une confirmation pour Lens. Celle que la saison européenne 2023-2024, entre une Ligue des champions valeureuse et une élimination rageante en Ligue Europa à Fribourg, doit être un atout. "Ces matches vont forcément nous servir", convient Brice Samba. "Nous avons appris. L'efficacité doit primer". Lui qui a annoncé qu'il resterait à Lens cette saison, notamment grâce à Will Still.

"J'apprends à le connaître, a-t-il confié. Je suis agréablement surpris, par sa simplicité notamment. Je m'entends bien avec lui et c'est certainement dû à son âge, nous sommes assez proches, l'a-t-il encensé. (...) C'est un entraîneur avec une mentalité de gagneur qu'il essaie de nous inculquer. Il est intransigeant et il nous pousse tous les jours à l'entraînement. Il saura tirer le meilleur de chacun de nous."

Les Lensois ont en tout cas bien démarré en Ligue 1 le week-end dernier à Angers (1-0) où Wesley Saïd a confirmé son importance dans le système à deux attaquants alors que le trio défensif composé de Jonathan Gradit, Facundo Medina et Kevin Danso a montré sa solidité. "On va retenir les trois points, avait réagi Still après la rencontre. Il y a des choses à améliorer, mais il fallait juste gagner, c'est chose faite et c'est bien. On a eu beaucoup de déchet technique, avec des pertes de balle, de la distance entre nous qui a fait que le jeu n'était pas assez fluide (...) Il va falloir gérer beaucoup de choses, gérer la récupération. On a un groupe assez élargi pour aborder les choses plus sereinement. J'ai une totale confiance en notre staff. On va préparer le match de jeudi de la meilleure des manières et essayer de gagner."

Contre le Panathinaïkos, dans un Stade Bollaert annoncé comble, il serait donc malvenu "de tomber dans le combat physique", assène Will Still, davantage tourné vers l'importance de "ne pas s'emballer" tout en "imposant notre jeu".

Ce jeu artésien sera complété par l'attaquant M'Bala Nzola et le milieu de terrain Hamzat Ojediran, débarqués cet été de la Fiorentina et de Debrecen, et tous deux dans le groupe pour la première fois. Le technicien lensois pourra d'ailleurs compter sur presque toutes ses troupes, hormis Jimmy Cabot et Neil El-Aynaoui, toujours touchés au genou et indisponibles. Au vu du combat qui s'annonce, c'est une première bonne nouvelle.