Endeuillé par la mort de son père, Lionel Messi va-t-il continuer à jouer, après avoir disputé sa dernière Coupe du monde ?

Au soir d'une finale tout sauf canon, les Argentins n'ont pas chanté. L'hymne d'un été, entonné dans le vestiaire de l'Albiceleste, mais écourté pour une soirée, disait : "pour les Malouines", et "pour la dernière de Leo". Parce que Messi n'est pas infini. Et qu'il fallait bien une (vraie) fin à toute cette histoire entre Messi et le Mondial, qui aurait pu s'achever par la gloire du Qatar. Mais Leo avait changé d'avis. "Papa, tu continuais à me demander de jouer une derrière Coupe du monde", retraçait-il sur Instagram, mercredi, dans un message d'adieu à son père, Jorge, décédé samedi. Il manque une moitié à Messi, pour le porter face au défi de continuer.

"Ta santé s'est aggravée quelques jours seulement avant le début de la Coupe du monde, écrivait encore Messi. C'était la première fois que tu n'étais pas là à l'un de mes tournois... mais Maman me répétait que tu irais mieux, que tu serais assez en forme pour voyager. Je te répétais qu'on allait atteindre la finale de la Coupe du monde pour que tu puisses faire le voyage. C'était ma mission, à nouveau. Après chaque match, j'attendais ton message, et il me manquait. (...) Nous avons atteint la finale, mais tu ne pouvais pas y être. Je voulais gagner pour te rapporter le trophée, pour te le montrer à nouveau. Je n'ai pas pu."

Le monde de la famille Messi s'est empli d'une grande peine. L'avenir de Leo se pare d'un grand mystère, que lui-même ne sait pas résoudre. "Je ne sais pas ce que je vais faire sans toi, je ne sais pas comment continuer. Je n'ai fait que jouer au football (dans ma vie), et maintenant, je me demande sérieusement si je vais continuer encore longtemps."

Première certitude du mystère. Cette fois, on ne reverra pas Lionel Messi à la Coupe du monde. Son histoire au Mondial s'achève sur deux actes manqués, l'un par la faute de Ferran Torres, buteur bienheureux en finale, l'autre au crédit de Kylian Mbappé, qui le devance au classement des meilleurs buteurs de l'histoire du tournoi (22 buts pour Mbappé, 21 pour Messi).

Les seuls heureux qui pourraient revoir Messi, au moment où il le décidera, seront ceux qui veillent, ou qui aiment la MLS. Mercredi soir, quelques heures après la publication de son message sur ses réseaux sociaux, l'Argentin a rejoué 45 minutes avec son club, en Leagues Cup, face au Club Leon (défaite 2-3). Son contrat avec l'Inter Miami l'engage jusqu'en 2028. Mais personne n'a jamais vraiment su retenir Messi. 

Il y en a au moins un, si vous n’êtes pas du genre polyphasique, qui aimerait profiter pour vous. Casemiro, fraîchement débarqué libre à Miami, vit "sans aucun doute un rêve" : celui de "jouer avec le meilleur joueur de tous les temps", comme il décrivait Messi à son arrivée, dans la foulée du Mondial. Les deux rivaux d'une époque révolue, qui s'affrontaient lors de Clasicos toujours plus relevés, doivent coopérer sur un pré floridien. Casemiro "profite" de jouer avec "l'un, voire le dieu du football", c'est lui qui le dit. Pas sûr que ce soit suffisant pour convaincre Messi de poursuivre.

Si elle se décide à tâter encore le cuir, la Pulga aura un contrat à honorer auprès de sa franchise, propriété de David Beckham. Sa vie à Miami lui sied un peu plus que ses années parisiennes, et Messi n'avait pas tardé à y retourner, après de courtes vacances dans son fief de Rosario avec sa famille, dans la foulée du Mondial. Droit qu'il s'était octroyé pour se trouver au chevet de Jorge, en proie à de sérieux soucis de santé. Au moment où son père s'est éteint, le 7 juillet, à l'âge de 68 ans, Lionel Messi avait disputé la veille un match de Leagues Cup en Floride, de l'autre côté des Amériques. Signe du rythme effréné de la vie de Lionel, que l'après-Mondial n'a pas ralentie.

C'est ce que cherche Messi, ralentir, après avoir subi deux coups incomparables. À New York, le joueur Lionel Messi sentait la fin, déjà peiné par l'état de santé de son père. Mais le football, à lui seul, avait réussi à déclencher chez lui une "douleur très vive", une "blessure (qui) aura du mal à cicatriser", comme il le retraçait sur Instagram au lendemain de la finale hispano-argentine (1-0, a.p.). Sans préciser s'il porterait à nouveau ou non le maillot de la sélection. L'ancien du Barça avait redit sa fierté d'avoir "réussi", avec ses coéquipiers, "à (s')unir en tant que nation et à être tous ensemble, partageant l'immense fierté d'être Argentins". 

Il ne lui a fallu que dix jours pour rechausser une paire de crampons, à l'entraînement d'abord, en match ensuite. Le 2 août, moins de deux semaines après sa deuxième défaite en finale d'une Coupe du monde (après 2014), Messi jouait à nouveau, en MLS, sans marquer face au Crew de Columbus. Affront lavé quatre jours plus tard face aux Mexicains de San Luis, vaincus 4-2 en Leagues Cup – un tournoi nord-américain qui implique les équipes de MLS et du plus haut niveau mexicain – avec deux buts et une passe décisive de la Pulga. 

Au lendemain de la finale de la Coupe du monde, le journal sportif argentin Olé se demandait : "S'il continue à jouer au football, pourquoi s'arrêterait-il en sélection ?". Et puis, dixit Casemiro : "en deux jours (avec Messi), il a montré une telle envie, une telle soif de continuer à progresser, à gagner… Incroyable." Toujours brillant, même à 39 ans (8 buts au Mondial, deuxième meilleur buteur de l'histoire du tournoi), Messi a relégué les préoccupations d'autrui pour se soucier de lui.

Messi, le joueur, ne verra pas l'an 2030. Il n'est même pas sûr qu'il participe aux joutes des mois à venir, alors que l'Argentine, comme le Paraguay et l'Uruguay, est déjà assurée de figurer au prochain Mondial en tant que pays hôte – un match sera organisé à l'Estadio Monumental de Buenos Aires, pour célébrer le centenaire du premier Mondial. Et s'il visait une dernière Copa América, qui ne repousserait son repos "qu'à" 2028 ? L'identité du pays-hôte n'a pas été arbitrée, mais les États-Unis ont d'ores et déjà exprimé leur intention d'abriter du football à nouveau. L’Argentin, au moment du tournoi, pourrait encore jouer au football, s'il choisit de continuer. Le départ de son père pourrait l'avoir convaincu d'y renoncer.