Phil Foden, Cole Palmer et Trent Alexander-Arnold : absents de la Coupe du monde, les Three lions en cage ont faim

Des prisons aux barreaux dorés, certes, mais ces joueurs, à défaut d'avoir été des Three lions cet été à la Coupe du monde car snobés par Thomas Tuchel, ont été comme des lions en cage. À profiter de leurs vacances d'été, en attendant de relancer une saison pendant laquelle ils voudront tous retrouver le statut de cadre technique dans leurs clubs respectifs. Cole Palmer, Trent Alexander-Arnold et Phil Foden ont des situations bien différentes mais au moins un point commun : ils ont regardé le Mondial à la télé après une saison plus galère que prévu.

Le premier n'a tout de même pas boudé son plaisir de profiter de quelques semaines de repos auxquelles il n'avait pas goûté depuis longtemps. À l'été 2023, il avait joué l'Euro Espoirs (victoire en finale contre l'Espagne) avant de rejoindre Chelsea ; à l'été 2024, c'était l'Euro (finale perdue contre l'Espagne), et en 2025 la Coupe du monde des clubs (victoire contre le PSG). De quoi pousser son organisme à bout et le faire enchaîner les petites blessures et les mises au repos forcées.

Le milieu offensif de 24 ans était si fatigué cet été qu'il s'est "endormi à la mi-temps" du huitième de finale entre son Angleterre et le Mexique, de son propre aveu. Une pique revancharde après sa non-sélection ? Peut-être. Reste que le bonhomme n'était réellement pas au mieux physiquement la saison dernière – sa moins prolifique à Chelsea – et a connu de véritables trous d'air, jusqu'à pousser Enzo Maresca et son staff à le préserver par moments.

Désormais, plusieurs voyants sont au vert. Palmer a assuré qu'il se sentait "frais" physiquement après la victoire en amical contre Western Sydney Wanderers, en plus de se réjouir de voir débarquer chez les Blues un de ses meilleurs potes, avec qui il a fait ses gammes chez les jeunes avec les équipes d'Angleterre. Un certain Morgan Rogers.

"Je pense que nous sommes des joueurs différents qui pouvons tous deux beaucoup apporter à l'équipe. Il est plus physique que moi, avec et sans ballon, et il aime davantage se projeter vers l'avant alors que je préfère faire plus de passes", a souri Palmer, qui peut aussi se languir d'évoluer sous les ordres d'un Xabi Alonso déterminé à le faire jouer dans un rôle de numéro 10 avec les clés du jeu.

Phil Foden pourrait également bénéficier d'un nouveau départ avec l'arrivée d'Enzo Maresca, qui prend la relève de Pep Guardiola chez les Cityzens. Le gamin de la maison a tout juste prolongé son contrat de quatre années supplémentaires dans son club de cœur, malgré deux dernières saisons moins bonnes que les promesses laissées par son exercice 2023/2024 extraordinaire et son titre de meilleur joueur de Premier League. C'est tout de même son visage qui a été choisi par le club pour la campagne de présentation du maillot extérieur lors de la tournée de présaison dans l'est de l'Asie.

Lui aussi a "profité des vacances" après avoir dirigé la déception de son absence du Mondial. Il est arrivé à Hong Kong – où City a passé une partie de sa tournée d'été – très affûté, selon les indiscrétions de The Athletic. Un mélange de bonne forme physique et de confiance, puisque Maresca a assuré qu'il s'était fait un "devoir" d'aider son joueur à retrouver son top niveau.

"En jouant à différents postes, je n'ai peut-être pas trouvé mon rythme au bon moment et les saisons m'ont filé entre les doigts. Mais c'est un nouveau départ maintenant, et j'espère que ça ne se reproduira plus", a tenté d'expliquer le Mancunien à The Athletic. Il a surtout avoué avoir gagné en sérénité avec son nouveau contrat, pris évidemment comme une marque de confiance. En interne au club, avec Josko Gvardiol et Erling Haaland, il ferait partie des piliers sans lesquels l'institution ne s'imagine pas pouvoir avancer.

Trent Alexander-Arnold peut-il en dire autant ? Pas tout à fait certain. Lui aussi a connu un été tranquille. Auquel il s'était évidemment préparé, puisque Thomas Tuchel n'a jamais vraiment compté sur lui pour son groupe. En revanche, en club, c'est une autre histoire. Arrivé comme la relève d'un Dani Carvajal vieillissant, il a subi des blessures à un ischio-jambier et une cuisse et ne s'est pas tout à fait imposé comme titulaire indiscutable. L'arrivée de Denzel Dumfries – autrement plus en forme athlétiquement que Carvajal – lors du mercato d'été ne va certainement rien arranger.

Les 20 millions d'euros dépensés par le Real pour arracher le Néerlandais à l'Inter Milan sont un véritable signal : "TAA" ne suffit pas. Et pourrait même le pousser sur le banc. Le latéral droit évolue, lui aussi, sous les ordres d'un nouvel entraîneur en la personne de José Mourinho. Il va falloir convaincre et vite.