Arsenal-Southampton : Schneiderlin, le patient anglais

S'exporter pour percer au plus haut niveau n'est pas spécialement un phénomène français au départ, mais certains exemples montrent que le pari peut être payant. Antoine Griezmann avec la Real Sociedad, ou Morgan Schneiderlin avec Southampton. Ce dernier n'était cependant pas totalement un inconnu quand il a quitté Strasbourg en 2008. Arrivé au Racing à l'âge de 6 ans, le natif de Zellwiller a gravi les échelons jusqu'à l'équipe première du club alsacien, devenant même le plus jeune joueur à passer pro au RCS, à 16 ans, avant de débuter en Ligue 2 dès l'âge de 17 ans et de participer à deux matches de L1 à 18 ans, en 2007/2008.

Il a fait toutes les catégories de jeunes de l'équipe de France durant sa carrière au Racing et était capitaine des moins de 19 ans au moment de son transfert à Southampton, alors en Championship (D2 anglaise) en juin 2008, pour 1,5 million d'euros. Depuis, la France l'a perdu de vue. Schneiderlin a connu quelques sélections avec les moins de 20 ans, trois capes avec les Espoirs, mais n'a plus porté le maillot tricolore depuis 2011. Et ses performances en club n'ont jamais eu une exposition suffisante compte tenu du manque de visibilité accordé aux Saints pour les diffuseurs français, même si la saison actuelle pourrait changer la donne.

L'apprentissage du football anglais n'a pas été un long fleuve tranquille pour Schneiderlin. L'Alsacien a considérablement déçu lors de ses trois premières saisons chez les Saints, l'une en Championship, et les deux suivantes en League One, principalement parce qu'il n'avait pas une épaisseur physique suffisante pour imposer son jeu. Le tournant a eu lieu en 2011/2012, après la remontée du club Championship. Schneiderlin a participé aux 42 rencontres pour contribuer à la promotion en Premier League et a considérablement progressé sous les ordres de Nigel Adkins. Il s'est développé comme un milieu plus combatif, redoutable dans le pressing et la capacité à couper les attaques adverses, et s'est imposé comme un joueur-clé de Southampton.

Dans un pays qui accorde probablement plus d'importance aux statistiques que les autres, la première saison de Schneiderlin au sein de l'élite n'est pas passée inaperçue. Le Français s'est imposé comme l'un des milieux les plus travailleurs de Premier League, terminant deuxième au nombre de tacles réussis par match (4,1) derrière Lucas Leiva (4,7), et premier au nombre d'interceptions réussies par match (3,9), sans pour autant commettre un nombre excessif de fautes (1,8/match). Et en apportant une contribution offensive assez nette avec 4 buts, plus de 50% de ses passes dans le camp adverse et en se trouvant directement impliqué sur 24 occasions de but. Il a confirmé ces qualités depuis le début de la saison, rappelant à chaque match à quel point il était un joueur déterminant pour Southampton.

Jusqu'à la saison passée, cela ne paraissait pas contestable. Mais depuis que Schneiderlin s'est montré à la hauteur du niveau de la Premier League, la question se pose davantage. Deschamps avait une occasion en or de tester Schneiderlin face à la Belgique au mois d'août, en match amical (0-0). La perspective de devoir se passer de Blaise Matuidi, Paul Pogba et Yohan Cabaye, suspendus, face à la Géorgie avait poussé Deschamps à procéder à des essais au milieu face aux Diables Rouges. Pourtant opérationnel, Schneiderlin, l'un des rares joueurs français à tenir avec efficacité le rôle de sentinelle en club, n'avait pas été appelé pour cette rencontre. "Je n'ai jamais eu le moindre contact avec l'équipe de France", révélait-il la semaine passée sur la BBC.

Southampton, un club peu exposé et sans grande exigence de résultats, pourrait être cet obstacle à une convocation en Bleu. Même si les Saints ont fini devant Newcastle la saison passée et sont encore devant les Magpies, pourtant pourvoyeurs de nombreux internationaux tricolores. Ce manque de visibilité pourrait changer cette saison pour Schneiderlin si son club parvient à rester dans le Top 5 de Premier League. Même s'il devrait déjà avoir attiré l'attention de la France selon Mauricio Pocchettino. "Cela me surprend, parce qu'il est aussi bon que les joueurs appelés. La seule chose que j'ai à dire à la FFF, c'est de faire attention car il pourrait être en mesure de jouer pour l'Angleterre", a prévenu l'entraîneur des Saints. Si c'est peu probable compte tenu du fait que Schneiderlin a participé à des compétitions UEFA avec des sélections de jeunes en Bleu, l'intérêt de l'Angleterre à son égard devrait quand même faire réfléchir la France.