En Angleterre, Liverpool ne marche pas seul

Malgré ses 18 titres de champion en Premier League, Liverpool avait un peu disparu de la carte d'Angleterre ces dernières années. Son dernier titre date de 1990. Son dernier podium de 2009 (2e). Depuis, les Reds ont surtout occupé un rôle de figurants (7e, 6e, 8e et 7e la saison dernière). Leur place de dauphin derrière Arsenal sonne donc comme la résurrection d'un club mythique. A égalité avec Chelsea (mais avec une meilleure différence de buts : +21 contre +14), ils n'ont que deux longueurs de retard sur le leader et une d'avance sur Manchester City avec 33 points au compteur. Leur victoire écrasante sur le terrain de Tottenham (0-5) les a aussi remis un peu plus dans la lumière. Avec la deuxième meilleure attaque du Royaume (39 buts inscrits) et la quatrième meilleure défense (18 buts encaissés), tous les voyants sont passés au vert du côté de la Mersey.

L'atout numéro un des Reds n'est pas difficile à deviner. Il se nomme Luis Suarez. Meilleur buteur actuellement en Premier League, l'Uruguayen évolue sur une autre planète. Avec 17 buts (en seulement 11 matches), il a inscrit à lui seul plus de buts que la moitié des 20 équipes de Premier League. "C'est un attaquant de classe mondiale. C'est mieux de l'avoir dans son équipe qu'en face", confirme Mamadou Sakho. Peu de clubs au monde peuvent se targuer d'avoir un joueur de ce calibre dans leurs rangs. Parmi les rivaux de Liverpool, seul Manchester City peut presque rivaliser avec Sergio Agüero (13 buts cette saison). Malgré la qualité de leurs joueurs, Chelsea (Eto'o, Torres, Ba) et Arsenal (Giroud) restent un cran en-dessous. Malgré la blessure de Daniel Sturridge (9 buts), les Reds affichent donc une attaque de feu. La dernière fois qu'ils ont marqué 39 buts en 16 matches, c'était en 1987-1988. Et ils avaient fini champions.

Vu le paysage du football anglais, ce serait une erreur de réduire la concurrence de Liverpool à la seule équipe d'Arsenal. Ses rivaux sont même davantage Chelsea et surtout Manchester City. Ces deux derniers, en particulier, possèdent une profondeur d'effectif dont ne disposent pas les Reds. Quand les blessures s'accumulent, comme c'est le cas en ce moment, Brendan Rodgers doit s'appuyer sur Raheem Sterling (19 ans) ou John Flanagan (20 ans). Avec succès pour le moment, mais la marge de manœuvre est limitée. José Mourinho, lui, peut se permettre de laisser sur le banc des Blues Eto'o, Torres, Ba, Willian, Lampard, Ashley Cole ou encore David Luiz. A City, Dzeko, Navas ou Milner peuvent aussi jouer les super-subs. De son côté, Arsène Wenger est un peu moins bien loti mais il est capable de débuter ses matches sans Rosicky, Vermaelen ou Arteta. Depuis le début de saison, Arsenal et City ont eu 13 buteurs différents. Liverpool en compte 10, mais reste largement plus dépendant de Suarez.

Anfield n'est pas un mythe. Dans son antre, Liverpool n'a perdu que deux fois en Premier League lors de l'année 2013. Face à Southampton (0-1, le 21 septembre) et West Bromwich (0-2, le 11 février). Une aubaine pour les Reds qui recevront tous leurs rivaux directs lors de la deuxième partie de saison : Arsenal lors de la 25e journée, Manchester City lors de la 34e et enfin Chelsea lors de la 36e. Et les Citizens ont justement du mal à voyager cette saison (4 défaites pour seulement 2 victoires et 2 nuls).

L'hiver pourrait marquer un tournant pour les ambitions liverpuldiennes. D'abord, parce qu'il faudra digérer un calendrier monstrueux. Car si Liverpool occupe aujourd'hui la deuxième place, il n'a pas encore affronté ni Manchester City ni Chelsea. C'est le programme qui l'attend lors du Boxing Day et de la journée suivante. A chaque fois à l'extérieur. Pour le moment, les Reds ont d'ailleurs raté leur premier véritable test sur la pelouse d'Arsenal (2-0). Son fait d'armes reste d'avoir écrasé une équipe de Tottenham dont on peut se demander si elle n'était pas à la dérive (5-0). Ensuite, il faudra gérer au mieux le mercato hivernal. Le plus dur est presque déjà fait en ayant convaincu Luis Suarez de rester à Anfield. Reste que Chelsea et Arsenal devraient se renforcer et peut-être modifier le rapport de force. Mais si les Scousers restent bien placés au sortir de l'hiver, tous les espoirs seront permis.

En début de saison, Liverpool n'était sans doute pas taillé pour le titre. "Les supporters signeraient volontiers pour une quatrième place, estime notre confrère anglais Sean Fay. L'objectif de Liverpool est de se qualifier pour la Ligue des champions. Le reste, ce sera du bonus". Mais, à Liverpool comme ailleurs, l'appétit vient en mangeant. Brendan Rodgers le dit à demi-mots : "Nous ne pensons pas au titre pour être honnête. Cela dit, tu peux chercher à terminer quatrième, troisième ou second mais finalement tu veux remporter le championnat". Si Luis Suarez ne ralentit pas, tout est possible. Surtout si les adversaires des Reds ne résolvent pas leurs problèmes : les matches à l'extérieur pour City, l'absence d'un vrai tueur en attaque pour Chelsea ou le manque de profondeur d'effectif pour Arsenal. Oui, ça fait beaucoup de "si"…