Sir Bobby Charlton, légende du football anglais, est mort

Manchester United pleure l'une de ses plus grandes icônes. Ce samedi après-midi, environ quatre heures avant le coup d'envoi de son match contre Sheffield United, le club du nord de l'Angleterre a annoncé la mort de Bobby Charlton. L'ancien milieu offensif s'est éteint à l'âge de 86 ans, de façon naturelle. Champion du monde en 1966, lauréat du Ballon d'Or cette même année, il a laissé une trace indélébile dans l'histoire des Red Devils. Mais pas seulement.

Né à Ashington, dans la banlieue de Newcastle, Charlton a passé la quasi-totalité de sa carrière sous le maillot mancunien. Promu en équipe première au milieu des années 1950 par Matt Busby, entraîneur emblématique de United, le joueur d'1,73 m a su se distinguer grâce à sa grande finesse dans la passe et à son redoutable sens du but. Celui qui pouvait évoluer en tant que milieu offensif, ailier voire attaquant a disputé, entre 1956 et 1973, 758 matches pour les Red Devils, inscrivant au passage la bagatelle de 249 buts.

Mais Sir Bobby Charlton - il a été anobli en 1974 - a laissé une trace dans l'histoire de Manchester United qui dépasse allègrement ces seuls chiffres. Il fut l'un des survivants de la tragédie de Munich, un accident d'avion survenu le 6 février 1958 et ayant coûté la vie à 21 personnes, dont sept joueurs du club (un huitième a trépassé deux semaines plus tard). Il a fallu reconstruire, et l'Anglais a été l'une des pièces maîtresses du renouveau mancunien. Accompagné de grands talents comme Denis Law ou George Best, il a activement participé aux titres décrochés en championnat (1965, 1967), en Coupe d'Angleterre (1963) et, surtout, en Coupe des clubs champions européens (1968).

Indispensable en club, Charlton occupait également un rôle prépondérant au sein de la sélection anglaise. En 1966, les Three Lions sont sacrés champions du monde à domicile, une compétition pendant laquelle leur numéro 9 a trouvé le chemin des filets à quatre reprises. À la fin de cette même année, il a d'ailleurs remporté le Ballon d'or, devant le Portugais Eusébio et l'Ouest-allemand Franz Beckenbauer.

Avec 49 buts marqués en 106 capes, Charlton avait établi un record qui a longtemps tenu, avant d'être battu par Wayne Rooney (53 réalisations) et Harry Kane (61). Après avoir raccroché les crampons, il avait mené une courte carrière d'entraîneur puis avait occupé un poste de directeur sportif et technique à Manchester United pendant 39 ans. "Il était admiré autant pour sa sportivité et son intégrité que pour ses incroyables qualités en tant que footballeur, a affirmé son ancien club dans un communiqué. On se souviendra toujours de Sir Bobby comme d'un géant du jeu."