Premier League - 3e journée I Avant United-Liverpool : Arne Slot et Erik Ten Hag, 2 Oranje aux dynamiques opposées

Les deux Néerlandais Erik Ten Hag et Arne Slot vont diriger le choc de la troisième journée de Premier League dimanche entre Manchester United et Liverpool (17h, à suivre EN DIRECT commenté sur Eurosport.fr). Le premier s'assoit sans convaincre sur le banc des Red Devils depuis 2022, le second caracole à la tête des Reds depuis le début de saison. Et s'il y a du respect entre les deux, ne comptez pas sur les deux Oranje pour apaiser particulièrement une des grandes rivalités du football anglais.

Interrogé sur ses relations avec son homologue à l’occasion de ce choc 100% néerlandais sur le banc, Slot a précisé que les deux hommes n'entretiennent pas de lien d’amitié : "Nous avons une très bonne relation, mais un ami est quelqu’un que vous voyez souvent, avec qui vous sortez et avec qui vous allez dîner, a expliqué le nouveau venu dans le club de la Mersey. Ce n’est pas quelque chose que nous avons fait dans le passé. Nous ne nous connaissons pas assez bien".

Une sortie sans amertume, alors que Ten Hag, en fin de saison passée, n’avait pas hésité à être tranchant sur le bilan de son compatriote à la tête du Feyenoord, d’où il a été chipé par Liverpool. "Les gens ont été trop lyriques à propos de Feyenoord. Feyenoord a été stable cette année, mais pas au top", a d’abord lancé l'entraîneur mancunien fin mai en réaction à une question sur l’arrivée d’Arne Slot, dans des propos relayés par le Daily Mirror.

"Le PSV Eindhoven (champion avec 7 points d’avance sur Feyenoord, ndlr) était deux classes au-dessus dans tous les domaines, a insisté Ten Hag. En termes de domination du ballon, de pression, d’intensité, et j’en passe. (Peter) Bosz et son équipe ont fait un excellent travail, mais le reste du club est également bien organisé". Simple preuve d’amour envers un club où il a passé trois ans en tant qu’adjoint, ou jalousie envers un Néerlandais qui, pour l’instant, n’a pas été passé à la sulfateuse par la presse anglaise ?

Impossible à dire. Toujours est-il que les deux hommes n’ont de commun que le drapeau sur leurs passeports. Car leur situation diffère grandement à l’approche de ce choc outre-Manche. Arne Slot, qui a pris l’immense risque d’être le successeur de Jürgen Klopp, vénéré sur les bords de la Mersey, vit pour l’instant un début de mandat idéal. Encore invaincu à l’issue de ses 7 premières sorties (préparation comprise) à la tête du champion d’Europe 2019, le champion des Pays-Bas 2023 a vu son équipe faire un sans-faute en championnat jusqu’ici.

Deux succès 2-0, certes face à Ipswich et Brentford, ont permis à Liverpool de figurer parmi les 4 équipes de Premier League à 6 points jusqu’ici (avec Arsenal, Brighton et Manchester City). Si l’on ajoute à cela le succès 3-0 face à United en pré-saison, les coéquipiers de Virgil Van Dijk arrivent en position de force à Old Trafford. Battu par Brighton (2-1) le week-end passé, le club mancunien, également dominé par City lors du Community Shield, semble incapable de sortir de sa léthargie.

Après l’historique 8e place où les Red Devils ont fini en fin de saison, Ten Hag, lui, est dans une position beaucoup plus inconfortable. Donné sur le départ en juin, il a finalement prolongé, début juillet, son contrat jusqu’en 2026 mais pas sûr qu’il soit à l’abri en cas de départ trop timide. Sauvé par sa recrue Zirkzee lors d’un premier match poussif face à Fulham (1-0), le tacticien arrivé à l’intersaison 2022 a donc déjà grillé une première cartouche et le visage proposé jusqu’ici par les siens n’incite pas à l’optimisme.

Au contraire de Liverpool, qui doit se sortir du gegenpressing dont Jürgen Klopp était le porte-étendard. Les Liverpuldiens ont déjà montré quelques signes d’un changement, avec toujours beaucoup de mouvements mais aussi (beaucoup) plus de passes et de jeu dans les petits espaces pour conserver un football divertissant. Mais tout peut toujours arriver dans ce genre de duels entre meilleurs ennemis. Slot veut s’ancrer un peu plus dans le coeur des supporters des Reds, tandis que Ten Hag, invaincu l'an passé face aux champions d'Angleterre 2020 (2 nuls, une qualification en quart de la FA Cup), veut rebondir. Pas sur que ce match les incite à développer leur relation.