Premier League - Jamie Vardy va disputer son dernier match avec Leicester City : Une légende s'en va

Il va pleuvoir sur Leicester ce dimanche. Et si cela ne tombe pas du ciel, cela viendra du King Power Stadium. Pour leur dernier match de la saison à domicile, face à Ipswich, et avant de retourner en Championship au bout d'une saison très compliquée (5 victoires en 36 matchs), Leicester et son peuple s'apprêtent à dire adieu à Jamie Vardy. Et même au-delà des Midlands de l'Est, c'est tout le foot anglais qui va voir une page se tourner, tant Vardy aura été un visage du ballon rond britannique et de la Premier League. S'il restera encore un match à Leicester, le week-end prochain, à Bournemouth, Jamie Vardy n'y prendra pas part, histoire que sa dernière se fasse devant son public.

Une last dance qui sera, le hasard fait bien les choses, son 500e match avec le maillot bleu dont il porte les couleurs depuis treize ans. Et comme le hasard fait, vraiment, vraiment, bien les choses, Vardy concluera sa folle aventure avec les Foxes un 18 mai, jour de sa signature en 2012. Son dernier objectif sportif est d'inscrire un but, histoire de bien finir, mais aussi pour atteindre le chiffre des 200 pions inscrits pour son club. Pour accentuer toujours plus son statut de plus grand joueur de tous les temps de Leicester City.

Une formidable histoire, quand on connaît le parcours sineux de Vardy (né Jamie Gill, mais qui a opté pour le nom de famille de son beau-père, Vardy, après que son père biologique ait abandonné femme et enfants). Le gars de Sheffield, recalé par son club, Sheffield Wednesday, car pas assez costaud. Il a alors 16 ans. Il pense arrêter le football et enchaîne les bêtises, jusqu'à même porter un bracelet électronique.

Il poursuit malgré tout le football, et démarre en 8e division. Puis la D7, la D5, avec Fleetwood, et Leicester qui le repère et le fait venir pour un million de livres à l'époque. "C'est quelqu'un de très attachant, qui vient d'un milieu pas hyper favorisé, rappelle Claude Puel, qui a entraîné Leicester et Vardy entre 2017 et 2019. Les gens se reconnaissaient en lui. Il a gardé beaucoup de valeurs. Il avait fait écrire un livre sur son parcours, de gamin jusqu'aux professionnels. Il me l'avait offert, dédicacé. Il m'avait demandé si je l'avais lu ensuite. C'est quelqu'un de méritant, qui s'est élevé socialement grâce au football, et qui a toujours gardé un état d'esprit extraordinaire."

Son début de vie est un roman émouvant, avec énormément de chapitres. Il faudrait la même chose, au minimum, pour conter Jamie Vardy chez les Foxes. Chaque amateur de football a forcément un souvenir de Vardy, que ce soit sur des performances sportives, mais aussi par sa personnalité qui n'a jamais laissé personne indifférent.

Pêle-mêle, on aurait bien envie de vous parler de : son record d'au moins un but marqué lors de onze matchs consécutifs en Premier League (2015). Sa demi-volée mémorable face à Liverpool. Son titre de meilleur buteur du championnat en 2019-20 (23 buts). Sa "fameuse" routine d'avant-match dévoilée il y a quelques mois qui avait fait le buzz (trois canettes de Red Bull, une omelette jambon-fromage et un double expresso). Quand il refuse les avances d'Arsenal (qui avait payé les 25M€ de sa clause libératoire en 2016) pour resigner à Leicester. La Coupe d'Angleterre (la première de l'histoire de Leicester) glânée en 2021. Son but insuffisant en quart de finale retour de Ligue des Champions face à l'Atlético Madrid (après avoir marqué un but décisif en 8e de finale à Séville). L'invraisemblable victoire 9-0 de Leicester à Southampton en 2019, avec un triplé de Jamie Vardy. Cette scène encore très récente quand il prend le sifflet de l'arbitre pour interrompre le jeu alors que l'homme en noir est blessé et à terre...

Et, évidemment, l'apothéose du titre de champion d'Angleterre en 2016, un des plus grands exploits de l'histoire, où Jamie Vardy claque 24 buts et remporte toutes les récompenses nationales. Il est même dans le top 10 du Ballon d'Or 2016 (8e). Sans oublier qu'il est devenu international anglais (26 sélections, 7 buts, des participations à l'Euro 2016 et à la Coupe du Monde 2018). Bref, on a tous un moment qui nous vient quand on évoque Jamie Vardy. Demandez, par exemple, à Claude Puel, qui n'oubliera jamais le personnage Vardy : "Une fois, il est arrivé sur le terrain d'entraînement en homme araignée, complètement déguisé, avec un masque sur la tête. Il sautait de partout. Il m'a même sauté dessus. Il était plein de plaisanteries, de facéties. C'était quelqu'un de simple."

Spiderman Vardy, ce sont 341 (342 dimanche) matchs de Premier League, pour 144 buts et 48 passes décisives. "Un vrai buteur, salue Puel. Avec des gestes de finition qui pouvaient être extraordinaires ! Il était surprenant, très talentueux sur ses enchaînements, ses reprises de volée, de très bons contrôles... Et puis son état d'esprit sur le terrain, avec un leadership, une abnégation, une résilience extraordinaire. Il a toujours montré la voie. Jusqu'à très tard dans sa carrière, il est resté, et reste un leader dans son comportement."

Même si l'entraîneur français savait qu'il n'avait pas le même Jamie Vardy selon au centre d'entraînement et au King Power Stadium : "Aux séances, il n'était pas très assidu, ça ne l'intéressait pas trop, sourit Puel. Par contre, dès qu'il y avait un match officiel, il était transformé, transcendé, on ne le reconnaissait pas par rapport à la séance de la veille. C'était son personnage." Unique en son genre : "Quand on était en déplacement, il venait à notre table au petit-déjeuner pour discuter avec le staff, poursuit le coach français. C'était quelqu'un qui avait besoin de communiquer, de se sentir bien, dans un climat de confiance. Je n'ai vraiment que des bonnes choses en souvenir de lui."

Troisième dans l'histoire de Leicester au total des matchs joués, troisième meilleur buteur, Jamie Vardy ne terminera pas sa carrière en bleu puisqu'il ne veut pas encore entendre parler de retraite. Mais comme Aiyawatt Srivaddhanaprabha, le président du club, l'a dit récemment : "Jamie est unique. Il occupe une place de choix dans le cœur de tous ceux qui sont liés à Leicester City. Il a mon plus profond respect et mon affection. Lui et sa famille seront toujours accueillis à bras ouverts au King Power Stadium." C'est ça, une légende.