PREMIER LEAGUE - Privé de Bukayo Saka, Arsenal va encore devoir s'adapter pour rester compétitif

Finalement, Bukayo Saka va certainement passer un "Christmas Eve" bien plus tranquille que Mikel Arteta. Sorti sur blessure en première période face à Crystal Palace samedi dernier, l'ailier anglais a appris qu'il souffrait de l'ischio-jambier ce lundi : il est donc indisponible pour "plusieurs semaines", et trouvera peut-être l'occasion de décompresser un peu pendant les fêtes. Tout le contraire de son coach, qui doit déjà être en train de s'arracher les cheveux en se demandant comment il va bien pouvoir s'accommoder de l'absence de l'Anglais.

"C'est un gros coup dur, a déploré Arteta ce lundi en conférence de presse, visiblement peu ravi de devoir annoncer l'éloignement des terrains de son meilleur passeur en Premier League (dix passes décisives, en plus de cinq buts). C'est évidemment un joueur important pour nous. Il suffit de regarder l'impact qu'il a sur l'équipe. Mais cela va être un très bon exercice pour chacun d'entre nous de penser à des moyens de relever ce nouveau défi."

Un défi d'autant plus complexe à appréhender que l'autre ailier droit de l'effectif, Raheem Sterling, s'est lui aussi blessé assez sérieusement au genou. "Nous allons devoir regarder en interne ce dont nous disposons, et être créatifs", a assuré le coach des Gunners.

Pour lui, une chose est sûre néanmoins : sans Bukayo Saka, qui s'est affirmé ces dernières saisons et plus encore ces dernières semaines comme le meilleur atout d'Arsenal en attaque, "nous ne pouvons pas prétendre être les mêmes".

Contre Crystal Palace, c'est Gabriel Martinelli, moins tranchant qu'à l'accoutumée en ce début de saison, qui a quitté son aile gauche pour assurer l'intérim, tandis que Leandro Trossard est entré en jeu pour jouer à la place du Brésilien. Cela n'a pas eu l'air de gêner les Gunners, qui se sont imposés 5 buts à 1 à Selhurst Park. "Nous avons choisi de replacer Martinelli samedi car il a déjà joué à ce poste, a confié Arteta. Il avait été bon contre Everton lors du dernier match de la saison dernière, il a encore été bon. C'est une bonne option." Et l'Espagnol de lister pêle-mêle les avant-centres Gabriel Jesus et Kai Havertz, le couteau suisse Leandro Trossard ou le jeune Ethan Nwaneri comme prétendants à l'aile droite des Gunners.

Qu'ils soient moins spécialistes du poste, moins véloces ou moins constants, tous ces joueurs n'apportent de toute façon pas les mêmes garanties que Bukayo Saka sur la pelouse. Lequel avait également assumé son statut de vice-capitaine en récupérant le brassard aux mois de septembre et d'octobre quand Martin Odegaard était blessé, notamment face à Liverpool. Et même si l'échantillon est d'un gabarit modeste, les statistiques du seul match de Premier League que l'Anglais a manqué cette saison sur blessure suggèrent bien quelque chose : une défaite 2-0 face à Bournemouth, avec le deuxième plus petit total de tirs (6) et de tirs cadrés (1) d'Arsenal cette saison en championnat.

Le match en approche ce vendredi, face à l'avant-dernier de Premier League Ipswich Town, constitue un moindre mal pour Arsenal, qui aura le loisir de tester quelque chose sans se mettre forcément en danger. Bien en prendrait aux Gunners de trouver rapidement une solution.