Tottenham - Arsenal : Arteta, prolongé pour finir devant Guardiola (Manchester City)

C'était il y a un peu plus de trois ans. Le 28 août 2021. Arsenal venait de toucher le fond. Après des défaites contre Brentford (2-0) et Chelsea (0-2), les Gunners avaient subi une véritable humiliation à l'Etihad contre Manchester City (5-0). Une entame de saison catastrophique sanctionnée par une dernière place au classement. Cela ressemblait furieusement au camouflet de trop pour Mikel Arteta, incapable de replacer le club londonien vers les hauteurs de la Premier League depuis son arrivée un an et demi plus tout. Pour la presse, son sort était scellé. Mais pas pour sa direction.

Trois ans plus tard, elle a offert une nouvelle marque de confiance au technicien espagnol. Moins risquée et plus logique. La prolongation de contrat pour trois saisons supplémentaires signée cette semaine par l'Espagnol, la deuxième en un peu plus de deux ans, semble clairement couler de source. Au printemps dernier, Arteta a guidé Arsenal à la deuxième place du classement de la Premier League, pour la deuxième saison consécutive, en solidifiant une identité de jeu qui assure aux Gunners une supériorité collective rarement contrariée. L'efficacité de sa collaboration avec Edu, directeur sportif du club, est également louée en interne.

Devant ce bilan, la direction des Gunners avait toutes les raisons de prolonger le contrat d'Arteta. La question pouvait davantage se poser dans l'autre sens, car la réussite du technicien espagnol avait notamment éveillé l'intérêt de son club formateur, le FC Barcelone. "Même si sa cote est élevée et qu'il pourrait être tenté de voir ailleurs, sa loyauté envers Arsenal n'a jamais été remise en question et il saura que le club l'a gardé alors qu'il aurait été beaucoup plus facile de s'en débarrasser lorsqu'il était en difficulté", souligne Ibrahim Mustapha, journaliste à la rédaction britannique d'Eurosport.

Il y avait une volonté commune de poursuivre cette aventure. Encore fallait-il trouver le bon moment pour l'acter. Les dirigeants d'Arsenal avaient des raisons de patienter un peu, même si le précédent contrat d'Arteta expirait en juin prochain. Le club réalise un début de saison correct mais pas flamboyant. Après des succès contre Wolverhampton (2-0) et Aston Villa (0-2), il a concédé un nul à domicile face à Brighton (1-1), dans un match marqué par l'expulsion controversée de Declan Rice. Pendant ce temps, Manchester City et Liverpool ont fait le plein avec trois victoires en trois matches.

Rien de rédhibitoire cependant, et Arsenal en a vu d'autres avec Arteta. Acter sa prolongation maintenant traduit justement toute la confiance du club à l'égard de l'Espagnol dans une période déjà cruciale de la saison. "Le timing est très intéressant à l'approche d'un énorme derby contre Tottenham, mais aussi à la suite d'une mauvaise nouvelle concernant une blessure potentielle de Martin Odegaard, résume Ibrahim Mustapha. J'imagine qu'il s'agit d'une tentative de remonter le moral des joueurs et des supporters avant le match de dimanche."

Ce n'est pas anodin. Un éventuel revers face aux Spurs peut potentiellement laisser Arsenal à cinq longueurs de la tête du classement à la fin du week-end. L'écart serait loin d'être insurmontable à ce stade de la saison, mais il mettrait quand même les Gunners sous pression par rapport à leurs ambitions à une semaine d'un déplacement à l'Etihad pour défier Manchester City. Car la prolongation d'Arteta ne vient pas seulement récompenser celui qui a su repositionner Arsenal à la deuxième place de la Premier League. Elle marque aussi la confiance de ses dirigeants en sa capacité à redonner au club une première couronne d'Angleterre depuis 2004.

C'est bien le défi proposé à l'Espagnol. Il ne s'agit plus de confirmer un statut de dauphin prouvé ces deux dernières saisons. C'est la dernière marche qu'il doit désormais gravir. La plus haute, celle qui mène au sommet. Arteta est bien placé pour mesurer la difficulté de la tâche. "Il a mené Arsenal à une campagne record l'année dernière, en termes de victoires (28) et de buts (91), et a remporté 18 de ses 20 derniers matches de Premier League, rappelle Ibrahim Mustapha. Il est passé tout près de la perfection absolue. Pourtant, cela n'a pas suffi pour battre Manchester City."

Ce n'est peut-être pas une mission impossible. Mais cette mission ne dépendra vraisemblablement pas que de lui. "La question de savoir si Arsenal sera en mesure de remporter la Premier League sous la direction d'Arteta, ou de quiconque d'ailleurs, semble malheureusement plus liée aux performances de City et de Pep Guardiola qu'à celles d'Arsenal, avance Ibrahim Mustapha. Arteta ne peut que faire de son mieux et espérer que Guardiola et son équipe fassent plus de faux pas qu'Arsenal." Un sacré challenge. Mais si Arsenal a prolongé Arteta, c'est bien parce qu'il le voit comme l'homme qui réussira cet exploit.