"Ce n'est juste pas normal" : et Max Dowman, 16 ans, écrivit l'histoire de la saison d'Arsenal avec son but in extremis face à Everton

Peut-être l'Emirates n'aurait-il pas vibré aussi fort si ce n'était pas lui. Un petit bonhomme né dans l'est de l'Angleterre en l'an 2009, devenu samedi soir le plus jeune buteur de l'histoire du championnat d’Angleterre. Le protégé du club, celui devant qui le destin d'une rencontre longtemps indécise a basculé, face à Everton, dont les Gunners sont finalement sortis vainqueurs (2-0). À 16 années et 73 jours, Max Dowman a inscrit son nom au panthéon d'une saison où il vient, sans doute, d'offrir à Arsenal un avantage décisif dans sa poursuite du titre en Premier League. 

Entré en jeu à un quart d'heure du terme, Dowman a tout changé. 18 fois, avant qu'il ne foule le pré, Arsenal avait tiré vers le but de Jordan Pickford. Sans succès. Et puis, aux portes du temps additionnel, Dowman a centré vers le deuxième poteau. Pedro Hincapié, à la réception, a profité de l'erreur de jugement du gardien d'Everton pour servir Victor Gyokeres, esseulé. 1-0. Explosion. 

Et puis, sept minutes plus tard, alors qu'Everton tentait le tout pour le tout, Max Dowman a surgi de nouveau. En soliste, cette fois, le prodige a chevauché vers le but adverse, laissé vide par Pickford, monté aux avant-postes. 2-0. Implosion. Mikel Arteta, son entraîneur, s'en souviendra : "C'était un beau moment, résumait-il à Sky Sports. En particulier du fait de la manière dont le but a été construit : nous avons eu 10, 15 secondes pour savourer ce qui allait arriver. C'était magique, tous les joueurs ensemble, à sauter, le public…" 

Le football, dit-il, est un sport pour ces moments-ci : "Ce que nous faisons, c'est créer des souvenirs, des moments. Je suis sûr que pour de nombreuses années, les gens qui étaient ici se diront : 'J'étais au stade ce jour-là, quand ce gamin de 16 ans a marqué un but tellement important à ce moment de la saison.'"

Car la juste récompense, le premier but chez les grands, est venue au moment parfait. À 16 ans à peine – on le rappelle –, Dowman a porté Arsenal vers une avance provisoire de dix points sur Manchester City, deuxième, en déplacement à West Ham dans la foulée. Crucial, capital, ce que vous voudrez, ce "moment" Dowman est celui qu'il fallait à son club formateur, à la bonne date, au bon endroit. Qui plus est dans une saison où l'on raille sans retenue le nombre de buts sur corner des Gunners, à bien moindre saveur. 

Lui aussi buteur, Viktor Gyökeres, comme relégué au second rang des belles histoires du soir, a autant vibré que son entraîneur devant l'entrée de Dowman : "C'est incroyable. Vous voyez quand il joue, il reste tellement calme, sans peur, chaque fois qu'il a le ballon. Il prend souvent la bonne décision. C'est un joueur impressionnant, je suis tellement heureux pour lui." Une lucidité inexplicable, pour un joueur qui a déjà sa place parmi les livres des records. 

"Je n'ai rien connu de semblable, martelait Arteta. Ce n'est pas seulement son but, je pense qu'il a changé la rencontre. À chaque fois qu'il a eu le ballon, sa vitesse, il provoque, et il m'a semblé que nous étions plus menaçants avec lui." En clair, dit le technicien qui s'envole vers un premier titre en Premier League, "faire ça à son âge, dans ce contexte avec la pression, l'attente de la victoire, ce n'est juste pas normal".