Premier League - Ça semblait impossible, mais Arsenal s'est écroulé : "Cela ne doit plus se reproduire"

Voilà ce qui arrive quand on s'approche de la côte sans faire attention. Arrivé en roi de Londres et d'Angleterre samedi à Brighton, qui borde la Manche au sud du Royaume-Uni, Arsenal a été avalé, englouti, emporté, par la vague bleue qui a déferlé sur l'Amex Stadium. Les Gunners n'avaient pas encore perdu cette saison ; ils repartent secoués par un violent 3-0, qui aurait pu l'être encore plus.

Le score n'est pas exceptionnel à première vue. Il faut pourtant remonter au mois de mai 2023 pour retrouver la trace d'une défaite aussi large d'Arsenal. C'était à l'Emirates Stadium (0-3) face à... Brighton, alors coaché par... Roberto De Zerbi, pour qui les choses étaient plus faciles à l'époque. Avoir tenu plus de trois saisons complètes sans perdre par trois buts d'écart est un sérieux indicateur de la solidité de l'équipe d'Arteta. Avoir stoppé cette série ce samedi dit tout de la leçon de football qu'ont reçue lui et ses joueurs.

"Le résultat et la performance sont très décevants, regrettait l'Espagnol après le match auprès de Sky Sports, qui a pris soin de féliciter le vainqueur du jour. Chapeau à Brighton pour leur jeu et leur approche de la rencontre. Ils ont toujours été supérieurs à nous dans les fondamentaux. Ils ont toujours pris l'avantage dans les duels, les secondes actions, les seconds ballons, et ils ont construit leur jeu à partir de là." Comme un symbole, c'est d'un corner qu'est venu l'ultime coup de poignard dans le dos des Londoniens, eux qui sont si performants dans le domaine d'habitude.

Arsenal était en effet aussi méconnaissable que Brighton était emballant. De la première à la dernière minute, les Seagulls ont harcelé les champions en titre sur chaque sortie de balle. "On avait un plan de jeu qui était parfait. (...) C'était une grande soirée", jubilait Olivier Boscagli sur Canal+. Selon les premiers chiffres d'Opta relayés par la presse anglaise, Arsenal aurait perdu neuf fois le ballon dans ses 30 premiers mètres, soit plus que lors de n'importe quelle autre rencontre depuis au moins un an. Declan Rice, Gabriel, Raya et les autres n'ont jamais pu respirer.

"Durant les 20 ou 30 premières minutes, les nombreuses erreurs techniques nous ont mis constamment sous pression. Tout est lié à ce début de match", assure Arteta, qui a vite compris que l'après-midi serait compliqué. C'est pourtant à la sortie de la première demi-heure qu'Arsenal a encaissé le premier but (31e). Le deuxième est venu avant la pause, juste après un contre au bout duquel Odegaard n'est pas parvenu à égaliser. "Ce que cette équipe a fait depuis la Coupe du monde est remarquable, mais aujourd'hui, il y a une grosse leçon à retenir", avertissait Arteta une première fois auprès de la BBC.

"Nous n'avons pas respecté le jeu et les principes de jeu qu'il faut appliquer contre une équipe qui applique un pressing individuel, a-t-il appuyé devant Sky. (...) Nous devons absolument tirer les leçons de cette situation, car cela ne doit plus se reproduire." Cet effondrement restera sans conséquence, si ce n'est que Manchester City peut prendre seul la tête de la Premier League dimanche en cas de succès contre Sunderland (15h). Mais il rappelle une chose, à Arsenal et à tous les autres : cette équipe-là n'est pas infaillible.