Mercato - "On n’en a pas connu comme lui depuis Wenger" : pourquoi on s’arrache Pierre Sage, l'entraîneur du RC Lens

Nemanja Matic a joué sous les ordres de Carlo Ancelotti, Jorge Jesus, José Mourinho et Antonio Conte. Mais quand Pierre Sage prend, à la surprise générale, les rênes de l’OL à l’hiver 2023, Matic est impressionné par les capacités de celui qui démarre tout juste sa carrière d’entraîneur. Matic lui prédit un grand avenir. Il n’est pas le seul mais quand un joueur aussi capé s’incline, c’est que le bonhomme en question a sans doute quelque chose en plus. Si Liverpool et Crystal Palace se sont penchés cet été sur lui, ce n’est pas seulement parce que Sage réussit des merveilles à Lens.

C’est d’abord parce qu’il est identifié en Europe comme l’un des nouveaux coaches capables de réussir dans les meilleurs clubs du monde. "Moi, je lui prédis un grand avenir, nous confiait déjà en fin d’année dernière David Friio, ancien directeur sportif de l’OL qui l’a côtoyé à Lyon. Il ne va pas s’arrêter là. Avec lui, ça va vite." Le voilà aujourd’hui coincé dans un dilemme qui déterminera son avenir : se challenger dans le plus grand championnat du monde alors que Crystal Palace le désire ardemment ou rester à Lens et ne pas mettre le feu à un club qui lui a tendu la main.

Au fond, ici, se confrontent deux aspects essentiels de la personnalité de Pierre Sage : la soif d’apprendre, de se confronter à des nouveaux défis face à ses valeurs profondes de fidélité et de loyauté. Il est à un carrefour. Sage vient de la base après avoir vécu une très modeste carrière de gardien de but dans les divisions amateurs. Il s’est fait seul. Parti de très loin, il a aujourd’hui une cote démentielle en comparaison de son parcours.

"C’est incomparable avec ce qu’on connaît. On n’a pas eu de coach comme ça en France depuis Arsène Wenger, tranche Laurent Schmitt, agent sportif qui le connaît parfaitement. Son parcours le rapproche d’un Jürgen Klopp : avec un cursus différent des autres, il s’est formé par la base avec une grande variété dans toutes ses formations. C’est un phénomène."

Comment a-t-il pu en arriver là ? Sage est un adepte, voire un fervent défenseur, de la périodisation tactique, dans la lignée de José Mourinho ou d’André Villas-Boas. Théorisée par Vítor Frade dans les années 1980 à l’université de Porto, cette approche considère le football avant tout comme un jeu d’organisation tactique. Pour autant, il ne se revendique pas comme un théoricien et confronte en permanence ses idées au terrain et à la réalité du jeu. N’ayant pas été joueur professionnel, Sage s’appuie sur son vécu, ses échanges et les enseignements tirés de ses expériences, notamment lors de ses stages en Espagne et au Portugal.

Il est servi par une grande intelligence. "Il a appris très vite parce qu’il est brillant, nous expliquait encore Friio en décembre. Il se nourrit de tout, ne perd pas de temps. Il comprend vite et bien." Voilà pourquoi deux ans et demi après être rentré presque par effraction dans le métier, sur l’une des rares inspirations de John Textor, celui qui n’a encore jamais connu l’échec sur un banc en est déjà à séduire la Premier League. Il faut dire qu’en trente mois, il a fait d’un condamné à la L2 un Européen (Lyon) et d’une équipe destinée au ventre mou un dauphin du PSG. Avec deux finales de Coupe de France et un trophée en bonus. Non décidément, Sage est fait d’un autre bois.