Premier League - Arsenal - Comment Bukayo Saka est devenu une option… au milieu de terrain

Martin Zubimendi, Christian Norgaard, Declan Rice, Mikel Merino, Martin Odegaard, Eberechi Eze voire Kai Havertz. A l'image d'un effectif archi garni où chaque poste est doublé – et bien doublé -, l’entrejeu d'Arsenal ne manque ni de profondeur, ni de compétences cette saison. Mais à l'image d'une défense et d'une attaque un temps décimées par les blessures, le voilà à son tour principal fournisseur de l'infirmerie.

Mikel Merino ne rejouera plus cette saison, Kai Havertz a rechuté un mois seulement après son retour de (longue) blessure, et Martin Odegaard enchaîne les pépins physiques. Dimanche, face à Wigan (4-0) en FA Cup, Mikel Arteta avait ainsi décidé de titulariser le jeune et polyvalent Myles Lewis-Skelly au milieu. Mais ce dernier a finalement été aligné latéral gauche après le forfait de dernière minute de Ricardo Calafiori. Et voilà comment… Bukayo Saka s'est finalement retrouvé dans une position hybride de numéro 8/10.

Une solution inhabituelle mais pas inédite. Mikel Arteta avait déjà utilisé son ailier droit dans des positions plus axiales, ponctuellement, en 2020 et 2021, pour sept rencontres au total. Cinq ans plus tard, l'Espagnol a donc réédité l'expérience durant une mi-temps, le temps pour les Gunners d'inscrire leurs quatre buts de la rencontre avant de faire tourner. Et pour Saka de plutôt bien se réapproprier ce rôle.

"C'était un nouveau moment pour apprendre. Je dis toujours aux joueurs d'être prêts, parce que leur rôle peut changer à tout moment, a expliqué Arteta après la rencontre. Bukayo a été mis au courant très tard. Vous devez comprendre la position, les intentions de l'équipe, et si vous le faites, alors vous pouvez être performant". Le gaucher l'a été, face à un pensionnaire de League One dont l'adversité est évidemment à relativiser.

On a notamment vu l'international anglais être à l'origine du troisième but des siens : lancé par… son ailier droit Noni Madueke dans la surface après une course plus intérieure qu’à l’accoutumée, son centre du droit a débouché sur un but contre son camp adverse. On a d'ailleurs régulièrement vu les hommes intervertir leurs positions, ou encore Saka s'aventurer dans le couloir gauche. Un autre type d'influence.

"A ce poste, il est plus axial, plus proche du but, a poursuivi Arteta en conférence de presse. C'est un peu plus difficile pour l'adversaire de le suivre constamment. Il peut permuter avec un joueur de côté, et il est bon pour trouver les espaces. Quand il est là, il peut vraiment vous faire mal avec le ballon".

Ce que Saka fait peut-être un peu moins, cette saison. Plus discret, le joueur de 24 ans cumule 7 buts et 7 passes décisives en 33 matches toutes compétitions confondues, mais brille rarement dans les grands moments. Son bilan en Premier League face au top 6 actuel est même famélique, statistiquement, avec… une passe décisive contre Chelsea, en sept rencontres.

Voilà donc une solution qui pourrait, en plus de dépanner Arsenal, donner un autre élan à celui qui devrait bientôt devenir le joueur le mieux payé du club. Surtout qu'à droite, Madueke est sur une dynamique intéressante avec trois buts et une passe décisive sur ses cinq derniers matches, là où Saka n'a plus marqué depuis début décembre.

"Je voulais essayer, et nous pourrions de nouveau le faire dans le futur, a confirmé Arteta en conférence de presse. Il y a encore tellement de matches, de compétitions et scénarios différents à venir cette saison". À commencer par ceux où l'expression offensive des Gunners est limitée par des blocs regroupés. Dans ce type de contexte, revoir cette configuration, avec un Eze par ailleurs brillant un cran plus bas, aurait en tout cas du sens. Pourquoi pas dès mercredi contre Wolverhampton (21h) ?