Qualif. Coupe du monde - "C'est un signe" : avec le numéro de son ami Diogo Jota, Ruben Neves délivre le Portugal

Dans les yeux de Ruben Neves, dans sa joie à en faire rougir ses pommettes et dans tout ce qui pouvait se lire dans ses yeux, il y avait un peu plus que le bonheur d'un homme venant d'inscrire son premier but en sélection. Le milieu de terrain d'Al-Hilal a délivré le Portugal ce samedi soir dans le temps additionnel d'un match piégeux de qualification pour la Coupe du monde 2026 face à l'Irlande (1-0). Et il l'a fait, comme un symbole, avec le numéro 21 de son ami Diogo Jota, mort cet été dans un accident de voiture.

"Mon premier but en sélection, ça ne pouvait se produire autrement qu'avec ce numéro, a-t-il réagi en zone mixte après la rencontre. Nous avons hérité de la volonté et de la passion de Diogo Jota." Le hasard était presque trop beau pour que tout cela soit bien rationnel. Dans la clameur de l'Estadio José Alvalade de Lisbonne, il est resté longtemps le regard se perdant dans le public. Là où le commun des footballeurs cible l'écusson au moment d'embrasser son maillot, lui a visé ce numéro 21 qu'il porte depuis seulement deux matches en guise d'hommage à son ami.

"Quand nous serons en sélection, tu seras toujours avec moi" lui avait-t-il juré en août dernier, quelques semaines après le drame. Plus qu'une promesse tenue, le sélectionneur du Portugal Roberto Martinez y a vu une sorte de symbole providentiel : "Ce sont des signes heureux. On l'avait déjà constaté lors du stage de septembre, quand on avait marqué à la 21e minute." Comme Liverpool, qui avait marqué précisément à la 20e minute de jeu (Jota portait le 20 en club) pour son premier match de la saison début août. Les équipes et les amis de Diogo Jota sont transcendés par quelque chose de spécial depuis le début de la saison lorsqu'il s'agit de lui rendre hommage.

"Aujourd'hui, Rúben Neves marque avec la même détermination, la même intelligence et la même capacité à entrer dans la surface que notre Diogo Jota, a poursuivi Roberto Martinez. C'est un signe, une joie, de savoir que Diogo est avec l'équipe nationale, mais c'est aussi une responsabilité de se battre pour le rêve de Diogo Jota, qui est le rêve de tous." Il fallait au moins quelque chose de cet ordre pour aider le Portugal ce samedi soir, bien empêtré face au bloc bas irlandais. D'autant plus que Cristiano Ronaldo venait, quelques minutes plus tôt, de manquer un penalty repoussé par… Caoimhín Kelleher, gardien de Liverpool jusqu'à cet été et lui aussi ami de Diogo Jota.

Ce même Kelleher n'a rien pu faire face au coup de tête gagnant de Ruben Neves. Résultat, le Portugal est toujours premier du groupe F de qualification pour la Coupe du monde, avec désormais cinq points d'avance sur la Hongrie en seulement trois matches. Un pas de plus vers le fameux rêve de Diogo Jota évoqué par Roberto Martinez, celui de remporter la Coupe du monde, comme il l'avait affirmé la veille en conférence de presse. Si les légendes naissent du besoin de déchiffrer l'indéchiffrable, il y a là tout ce qu'il faut pour en créer une.