Qualifications Coupe du monde 2026 I Azerbaïdjan - France I Christopher Nkunku, des points à marquer, des ballons à gonfler

Christopher Nkunku avait certainement une belle réserve de ballons à dégainer pour fêter son anniversaire vendredi dernier. D'abord à Clairefontaine, puis dans l'avion pour Bakou. Habitué à célébrer ses buts en sortant un ballon de baudruche de sa poche pour le gonfler ensuite, un clin d’œil pour son fils qui perdure depuis ses belles années à Leipzig, l'attaquant français, qui a célébré ses 28 ans en plein rassemblement de l'équipe de France, n'a pas encore eu l'occasion de s'atteler à son activité préférée cette saison. En tout et pour tout, on compte un seul petit ballon (rouge) gonflé pour l'instant. C'était face à Lecce (3-0), fin septembre, lors de la victoire de l'AC Milan, son nouveau club, en Coupe d'Italie. Depuis, plus rien et un paquet encore plein.

Si l'international français a certes marqué le 13 octobre dernier en Islande (2-2), son but égalisateur sur le 1-0 ne lui avait pas permis de célébrer sa réalisation comme il l'aurait aimé. Les Bleus avaient un score à renverser et un match à gagner, alors Nkunku s'est tout de suite redirigé vers le centre du terrain pour reprendre au plus vite la partie. À Milan, où l'on grinçait des dents à l'époque pour la gestion du cas Rabiot, on se félicitait de voir l'attaquant revenir de sa parenthèse en Bleu avec 85 minutes dans les jambes et un but au compteur.

Car jusqu'ici, son temps de jeu était épars et limité en Lombardie, notamment en raison d'une préparation estivale tronquée avec Chelsea, où n'aura que très peu joué en deux ans (62 matches, 18 buts). Recruté pour plus de 40 millions d'euros, quand même, en toute fin de mercato, Nkunku a donc besoin de temps pour se remettre en marche. "C'est un joueur de très grande qualité, je dois voir comment l'utiliser sur le terrain. Nous avons des très bons joueurs devant", indique Massimiliano Allegri, son entraîneur, au moment de l'arrivée du Français. Petit à petit, il lui a donc donné du temps de jeu en tout début de saison, l'envoyant sur le terrain la plupart du temps en deuxième mi-temps. Cinq minutes par-ci, quinze ou trente minutes par-là... Le minuteur grimpe, mais pas le reste.

Revenu à Milan avec une petite blessure à l'orteil du rassemblement d'octobre, celui qui a été formé au PSG est alors contraint de déclarer forfait pour la réception de la Fiorentina (2-1). Mais le feu vert pour son retour est donné la semaine suivante par le staff milanais. Nkunku joue d'abord 14 minutes contre Pise, puis 45 face à l'Atalanta Bergame (1-1) quatre jours plus tard. Mieux, il profite ensuite de la blessure du buteur Santiago Gimenez, muet depuis le début de saison mais régulièrement titularisé par Max Allegri, pour enfin être aligné d'entrée face à l'AS Rome (1-0) et Parme (2-2). Avec à chaque fois le même bilan : aucun but, aucune passe décisive... et finalement renvoyé sur le banc à chaque fois.

"C'est un joueur important, a toutefois tempéré Allegri après le match à Parme. Il avait besoin de connaître ses coéquipiers au début de son aventure ici." Un temps d'adaptation logique après un transfert qui s'est dessiné sur le tard l'été dernier. Si l'attaquant français n'a pas de quoi être dépaysé à Milanello, où il peut notamment compter sur ses compatriotes Mike Maignan, Youssouf Fofana et Adrien Rabiot, il doit encore apprendre les rouages d'un tout nouveau championnat, beaucoup plus tactique que la Premier League, un système sans ailiers (3-5-2) et les demandes bien spécifiques de son nouvel entraîneur, pas vraiment réputé pour son jeu proactif et flamboyant.

Si les circonstances atténuantes ne manquent pas pour le natif de Lagny-sur-Marne (Seine-et-Marne), le contenu de ses prestations, lui, interroge. Le regard vide, l'état hagard... C'est comme si Nkunku traversait les matches sans vraiment les vivre. "Pendant longtemps, en tant qu'attaquant de pointe, il ne touche pas un ballon et semble complètement en dehors du match (...) Il touche le poteau de manière involontaire", écrivait La Gazzetta dello Sport après la victoire face à la Roma, ne lui attribuant même pas la moyenne dans ses notes.

"Encore une fois isolé et peu participatif. Il donne l'idée de ne jamais être dans le match, souvent mou et peu convaincu. Allegri dit qu'il a beaucoup de qualités, mais pour l'instant, nous n'en voyons aucune", déplorait le site spécialisé MilanNews dans la foulée du nul contre Parme. Malgré le passage à vide de son joueur, Didier Deschamps a quand même décidé de le faire venir à Clairefontaine pour la dernière trêve de l'année.

"Il n’a pas été épargné par les blessures, tenait à rappeler le sélectionneur des Bleus le mois dernier. Il a un potentiel très intéressant, je suis convaincu de ses qualités. Il a un temps de jeu limité pour le moment à cause de son changement de club, mais j’ai confiance en lui. Par exemple, quand Giroud était à Chelsea, c’était très compliqué, mais ça ne l’empêchait pas d’être très bon avec nous."

Entré en toute fin de match face à l'Ukraine (4-0) jeudi, Christopher Nkunku, qui rêve de participer à la prochaine Coupe du monde après avoir manqué la dernière pour une entorse au genou, pourrait être une option pour "DD" ce dimanche face à l'Azerbaïdjan, surtout en l'absence de Kylian Mbappé. Ce serait l'occasion de se faire, pourquoi pas, deux cadeaux d'anniversaire : une 18e sélection et un troisième but chez les Bleus. Après tout, il reste encore un bon paquet de ballons à gonfler...