Euro-2016: L'Irlande du Nord rêve d'une première historique

L'Irlande du Nord, en tête du Groupe F, peut décrocher une qualification historique pour un Championnat d'Europe des nations, qui constituerait une première participation à une phase finale d'un grand rendez-vous depuis le Mondial-1986, en cas de victoire contre la Grèce, bonne dernière, jeudi à Belfast. La "petite" équipe de Michael O'Neill a en effet hâte de réparer cette erreur, qui l'a vu participer trois fois au rendez-vous mondial (également en 1958 et 1982), mais jamais au sommet continental.

L'impatience s'est donc emparée de tout un "pays" et les 1.500 billets supplémentaires mis en vente au Windsor Park sont partis en trois minutes. Avec 17 points, les Nord-Irlandais, qui continuent de surfer sur leurs trois victoires initiales, devancent d'une unité la Roumanie, et de trois la Hongrie. Ce qui signifie qu'ils peuvent valider leur billet pour Paris en cas de victoire, où simplement si les Hongrois ne battent pas les Îles Féroë. "Il faudra garder la tête froide, être relâchés, prévient le défenseur Gareth McAuley. Le public va pousser derrière nous et parfois cela fait faire des choses un peu folles sur le terrain. Il y aura de l'émotion sur la pelouse mais on doit jouer notre jeu, gérer l'ambiance. On a assez d'expérience pour y arriver".

Alors qu'ils restent sur cinq matches sans défaites, qu'ils n'ont perdu qu'une fois (en Roumanie) dans ces qualifications, qu'ils se sont imposés en Hongrie et en Grèce, les Britanniques peuvent raisonnablement envisager la venue d'Hellènes qui n'ont remporté aucun de leur 11 derniers matches, ne comptent que trois points et ont vu arriver en août un nouveau sélectionneur, Kostas Tsanas.

"J'ai remarqué ces derniers jours, peut-être plus que par le passé, que le groupe n'a jamais été aussi fort depuis que j'en assume la charge, s'est ainsi félicité O'Neill, en place depuis décembre 2011. Je crois vraiment que nous avons les joueurs pour passer et gérer la rencontre". Le sort s'est pourtant chargé de lui compliquer la tâche pour ce rassemblement, qui s'achèvera dimanche en Finlande.

Au sein d'un effectif qui compte seulement sept joueurs de Premier League -- dont aucun d'une équipe de premier plan - et constitué sinon de joueurs du championnat local ou de 2e et 3e divisions anglaises, manquent en effet quatre titulaires de poids. Formé à Manchester United, le défenseur de WBA Jonny Evans est forfait en raison d'une blessure aux adducteurs. Toujours derrière, Connor McLaughlin et Chris Baird, sont suspendus.

Tout comme le buteur de Norwich Kyle Lafferty, qui a quand même inscrit sept des 12 buts de sa sélection dans la campagne et en compte dix à ce niveau. En face, la seule suspension de Manolas Kostas ferait presque les affaires du champion d'Europe 2004. Battu 2-0 à l'aller au Pirée, celui-ci avait pourtant remporté quatre des cinq matches ayant opposé les deux pays depuis 1961.