Un bon point pour la Squadra... et pour la Croatie

Quelles que soient les conditions, Croates et Italiens ne parviennent décidément pas à se départager. Les joueurs de Nico Kovac et ceux d’Antonio Conte se sont quittés sur un match nul (1-1) au terme du choc du groupe H disputé à Split dans un stade à huis clos. Ils s’étaient séparés sur le même score à l’aller à Milan.

D'une audacieuse panenka (36e), Antonio Candreva, déjà buteur lors de la première manche, a répondu à l’ouverture du score de Mario Mandzukic (11e). La Croatie reste en tête de la poule avec deux points d’avance sur l’Italie qui vient d'enchaîner trois nuls consécutifs dans ces éliminatoires. La Norvège, troisième, a été tenue en échec par l’Azerbaïdjan (0-0).

Si le Madrilène Luka Modric, blessé de longue date, a pu assister au match en tribune, il a dû se sentir un peu seul au milieu de gradins vides. La Croatie avait été sanctionnée par l’UEFA après les incidents ayant eu lieu à Zagbreb lors de sa victoire sur la Norvège (5-1). Malgré une ambiance feutrée et les absences côté italien de Verratti, De Rossi et Chiellini, le match n’a pourtant pas manqué de piquant. Dès la 7e minute, Gigi Buffon a dû repousser un penalty de Mario Mandzukic. L’attaquant de l’Atlético Madrid a pu se racheter quelques instants plus tard en concluant un contre lancé après un but injustement refusé aux Italiens pour un hors-jeu inexistant de Stephan El Shaarawy (11e).

Heureux de la tournure des événements, les Croates ont pourtant eu le tort de cesser rapidement de jouer vers l’avant malgré les inspirations d’Ivan Rakitic, encore incontournable et auteur d'une passe décisive. Andrea Pirlo et ses partenaires ont ainsi pu prendre le contrôle du ballon et, sur un coup franc du Turinois, l’omniprésent Mandzukic a commis une main dans sa surface. Antonio Candreva a transformé le penalty en infligeant une panenka au Monégasque Danijel Subasic, par ailleurs très vigilant, et la Squadra a logiquement égalisé (1-1, 36e).

Malgré le remplacement de Buffon, touché à une cheville, par le Parisien Salvatore Sirigu en seconde période et l’expulsion de Darijo Srna dans les dernières minutes, le match s’est révélé moins mouvementé durant le second acte. Fatigués par une longue saison et visiblement satisfaits du partage des points, les acteurs n’ont pas trop forcé leur talent. Ce choc du groupe H pourrait toutefois trouver un nouveau rebondissement car la fédération italienne pourrait porter réclamation auprès de l’UEFA pour une croix gammée dessinée à même la pelouse du Stadion Poljud et que les jardiniers locaux se sont empressés d’effacer grâce à l’arrosage juste avant le coup d’envoi.