Transferts - Après Karim Benzema, N'Golo Kanté (Chelsea) en Arabie saoudite : la donne a changé

549 minutes en commun sur sept matches. Voilà la maigre expérience commune de Karim Benzema et N'Golo Kanté en équipe de France. Mais s'ils ne se reverront plus en Bleu, les deux hommes vont porter, à partir de la saison prochaine, la même tunique jaune et noire : celle d'Al-Ittihad, qui a réussi à convaincre à quelques jours d'intervalle les désormais ex-attaquant du Real Madrid et milieu de terrain de Chelsea.

200 millions d'euros nets pour l'un par saison, 100 millions pour l'autre, les moyens déployés pour faire grandir le club de la côte et toute la Saudi Pro League sont quasi illimités. Mais si le choix de Benzema a évidemment été une onde de choc, le cas Kanté change la donne dans des proportions presque plus importantes.

Dans ce qu'il dit du marché, d'abord. Outre Benzema (35 ans) et Cristiano Ronaldo (37 ans) il y a six mois, la liste des joueurs initialement visés par l'Arabie saoudite était jusqu'ici aussi longue que sa moyenne d'âge élevée : Sergio Ramos (37 ans), Luka Modric (37 ans), Hugo Lloris (36 ans), Alexis Sanchez (34 ans) ou encore Jordi Alba (34 ans) sont tous des joueurs en fin de carrière.

Kanté, lui, n'a que 32 ans. Depuis moins de trois mois. Il y a encore peu, on imaginait l'ancien Caennais - et lui le premier - prolonger l'aventure à Londres, où il avait évidemment encore toute la légitimité pour être un élément majeur du futur onze de Mauricio Pochettino. Mais voilà donc que l'Arabie saoudite s'attaque aux joueurs dans la force de l'âge. Et que ces derniers sont réceptifs.

Kanté est la plus jeune des grandes stars enrôlées jusqu'ici, mais jusqu'à quand ? Ruben Neves (26 ans), le milieu de Wolverhampton, va s'engager avec Al-Hilal. D'autres joueurs de Chelsea qui ont juste dépassé la trentaine pourraient lui emboîter le pas. Hakim Ziyech (30 ans) serait sur le point de rejoindre Cristiano Ronaldo à Al Nassr, tandis qu'Edouard Mendy (31 ans) et Kalidou Koulibaly (32 ans) sont également convoités. Mais d'autres éléments beaucoup moins âgés pourraient être tentés d'en faire autant, à l'image de Callum Hudson-Odoi (22 ans), prêté par les Blues au Bayer Leverkusen la saison passée.

Mais ce transfert change aussi la donne pour la suite de la carrière de Kanté. L'ancien joueur de Leicester pourrait bien avoir tiré un trait sur l'équipe de France dès l'instant où il a signé son contrat avec Al-Ittihad, même si Didier Deschamps n'est pas aussi catégorique. "Je n'ai pas de position rédhibitoire au fait que des joueurs puissent aller jouer là-bas et se maintenir. Aujourd'hui, je vais faire en sorte de les suivre", assurait-il début juin.

Reste que Kanté a connu sa 53e et dernière sélection il y a maintenant plus d'un an. C'était le 3 juin 2022 contre le Danemark, avant une saison quasi blanche (9 matches avec Chelsea) plombée par les blessures. Entre-temps, personne ne l'a totalement fait oublier, mais plusieurs ont pris sa place. Aurélien Tchouaméni, Eduardo Camavinga, Adrien Rabiot, Képhren Thuram représentent l'avenir. Et Paul Pogba, bien que dans une situation très difficile, n'est pas hors course.

En s'engageant dans un championnat qui reste évidemment mineur, Kanté a plus globalement dit adieu à sa carrière au très haut niveau. Comme on est en droit de le supposer pour Benzema, il ne se sentait peut-être plus capable, physiquement, de donner le meilleur dans le grattin du football européen, lui qui a manqué 54 matches sur blessure ces deux dernières saisons.