Mercato | Jules Koundé devrait retrouver un poste de défenseur central cette saison au FC Barcelone, si Ronald Araújo venait à partir

Voilà bientôt quatre ans que Jules Koundé n’a plus occupé durablement son poste naturel. Formé comme défenseur central, celui qui s’était révélé à Bordeaux puis au Séville FC avant de rejoindre le Barça à l’été 2022 a progressivement été décalé sur le côté droit depuis l’arrivée d’Hansi Flick sur le banc catalan.

Une adaptation jamais exempte d'interrogation, mais qui, au Barça, constitue une belle réussite. Au point même de recevoir plusieurs compliments de son entraîneur en début d’année. Après un but inscrit face à la Real Sociedad, l’ancien sélectionneur de la Mannschaft avait notamment salué son énergie et son état d’esprit, estimant que son équipe avait besoin de davantage de joueurs avec cette mentalité.

Un signe de confiance fort de la part de Flick. Depuis son arrivée au Barça, Koundé est devenu l’un des joueurs les plus utilisés de l’effectif catalan. Sur les trois dernières saisons, seuls Pedri et Lamine Yamal ont disputé davantage de rencontres que lui.

Défensivement solide, précieux dans son association avec Yamal et capable d’apporter offensivement, Jules Koundé n’affiche pas toujours le même visage en club qu’en sélection, souvent sujet au critique. Alors qu’il reste régulièrement discuté avec l’équipe de France, son image est bien différente en Catalogne.

Au point que certains observateurs barcelonais commencent à mesurer son héritage potentiel. "Par rapport à ce qu’il a enduré (une tumeur et une greffe du foie, NDLR), Éric Abidal est le joueur français le plus important à avoir évolué ici. Mais Koundé surpasse clairement les autres", expliquait en septembre dernier Sergi de Juan, journaliste pour As, au journal Sud Ouest. "Il a prolongé jusqu’en 2030 et peut devenir l’un des joueurs étrangers qui auront le plus marqué le club." Des mots qui témoignent du crédit dont dispose encore l’ancien Sévillan auprès des socios blaugrana.

Seulement, cette saison a considérablement compliqué la situation de Jules Koundé. Alors qu’il s’était imposé comme un titulaire indiscutable depuis son arrivée au Barça, le Français a connu un exercice beaucoup plus délicat, au point de voir son statut être davantage discuté.

Après un mois de septembre particulièrement réussi, l’ancien Bordelais n’a jamais réellement retrouvé son meilleur niveau. La faute notamment à une blessure à l’ischio-jambier qui l’avait contraint à mettre un terme à sa saison dès la 33e journée en 2025. Une coupure qui a laissé des traces, puisque le défenseur a semblé manquer de rythme et de fraîcheur sur une grande partie de l’exercice.

Dans un Barça légèrement moins flamboyant offensivement cette saison, Koundé a davantage été exposé. Moins dominateur dans certains duels, parfois moins précis dans ses interventions, qui laissait place à une certaine « nonchalance » il a progressivement retrouvé les critiques de supporters qui l’avaient pourtant rapidement adopté depuis son arrivée en Catalogne. Une situation qui doit toutefois être replacée dans son contexte. Avant cette saison plus compliquée, le Français sortait de deux années particulièrement intenses avec le club catalan. En seulement deux saisons, il avait disputé plus de 100 rencontres (101 précisément) sous le maillot blaugrana. Pendant que ses coéquipiers ont pu profiter d’une longue période de repos, lui devait continuer à gérer sa récupération physique.

Une rechute musculaire en mars n’a évidemment pas arrangé les choses et a largement perturbé sa fin de saison. Dans le même temps, Eric Garcia a profité de son absence pour gagner des points auprès d’Hansi Flick dans le couloir droit. L’Espagnol a même convaincu son entraîneur au point d’apparaître aujourd’hui comme l’option privilégiée pour débuter la prochaine saison au poste de latéral droit, selon Mundo Deportivo. Une évolution qui pourrait indirectement ouvrir une nouvelle porte à Koundé dans l’axe.

La question reste désormais de savoir dans quelles conditions Hansi Flick pourrait réellement repositionner Jules Koundé au centre de la défense. Toujours selon Mundo Deportivo, le Barça ne prévoirait pas, pour l’instant, de recruter à ce poste. Le technicien allemand estime disposer de suffisamment de solutions avec Andreas Christensen, Pau Cubarsí, encore Gerard Martín. Mais un élément pourrait changer la donne : l’avenir de Ronald Araujo. Malgré un contrat courant jusqu’en 2031 et une volonté affichée de rester en Catalogne, l’international uruguayen continue d’alimenter les discussions autour d’un éventuel départ.

En cas de transfert, Koundé pourrait alors retrouver ce rôle qu’il considère toujours comme sa priorité numéro un. Mais la bataille sera loin d’être gagnée pour le Français. La charnière Cubarsi-Martin, installée en fin de saison a donné satisfaction et il devra rapidement convaincre, dès les rencontres de préparation et les premiers matches officiels, pour reprendre une place dans l’axe.

Car si son retour au centre est souhaité par une partie du staff catalan, il ne bénéficiera d’aucun passe-droit. Il faudra prouver qu’il peut redevenir le patron défensif attendu lors de son arrivée en 2022. Une situation qui rappelle forcément celle de Benjamin Pavard. Comme Koundé, le défenseur français avait connu une période sur le côté droit avant de retrouver son poste naturel dans l’axe avec l’Inter Milan. Mais l’ancien Bavarois traverse aujourd’hui une période plus délicate et ne représente pas forcément l’exemple parfait à suivre pour l’international français.

Et pourtant, il y a encore quelques semaines, l’avenir de Jules Koundé aurait pourtant pu s’écrire loin de Barcelone. Son nom figurait parmi les joueurs susceptibles de quitter le club, notamment en raison de l’intérêt de plusieurs cadors européens. Le Bayern Munich et Liverpool s’étaient notamment positionnés sur l’international français aux 56 sélections. Les Reds auraient même été prêts à investir plus de 80 millions d’euros selon le Daily Mail, une somme qui aurait forcément poussé les dirigeants barcelonais à réfléchir.

Mais la tendance semble aujourd’hui différente. Le Barça ne paraît plus vraiment disposé à ouvrir la porte à un départ de son défenseur. Son importance dans le vestiaire, sa polyvalence et son contrat courant jusqu’en juin 2030 jouent clairement en sa faveur.

De son côté, Koundé n’a jamais réellement entretenu le doute sur ses intentions. Le Français se sent bien en Catalogne et n’a jamais exprimé l’envie de quitter le club. Après la petite finale de Coupe du monde perdue face à l’Angleterre, il avait même tenu à rappeler ses ambitions avec le Barça. "Ce que je souhaite, c’est faire une grande saison. Je vais donc bien me reposer d’abord pour revenir plus fort, faire une meilleure saison et aider au maximum le Barça. J’ai vraiment hâte." Un message clair envoyé par le défenseur français. Son avenir ne semble plus vraiment s’écrire ailleurs qu’à Barcelone. Reste désormais à savoir dans quel rôle.