Formule 1 - Et si George Russell et Mercedes étaient candidats au titre ? "J'adorerais pouvoir dire que j'en suis"

Pour conserver sa deuxième position à Bahreïn, une position qu'il n'a étonnamment que très peu connu jusqu'ici, dimanche dernier, George Russell a dû se battre contre sa propre voiture — un volant qui faisait des siennes, 25 tours sur des pneus tendres – beaucoup, et contre les autres pilotes, un peu. Une poignée de dixième sur Lando Norris lui permettait finalement de monter sur la marche de droite du podium pour seulement la troisième fois de sa carrière. Et surtout de faire grimper son total de points à 63, et de rester dans le premier train au classement du championnat du monde.

"Ça fait maintenant trois podiums en quatre courses pour nous, se réjouissait-il en conférence de presse après la course. Cela va nous donner de la confiance pour la suite." Deux fois troisième, une fois cinquième, et donc une deuxième place à Bahreïn : depuis le début de la saison, le Britannique, désormais leader de Mercedes sans Lewis Hamilton parti chez Ferrari, est le seul à avoir réussi à suivre le rythme imposé par les trois favoris pour le titre. Avant d'aborder le cinquième Grand Prix de la saison, les deux pilotes McLaren, Lando Norris et Oscar Piastri, ne sont qu'à quatorze et onze points. Et le champion du monde sortant Max Verstappen n'a qu'à six longueurs d'avance.

Derrière, l'écart est fait. Puisque Charles Leclerc, cinquième, a déjà 31 points de retard sur Russell, quatrième, et 45 sur le leader Norris. Alors forcément, la question de jouer le championnat pilotes, qui paraissait bien incertaine en début de saison, commence à arriver aux oreilles de George Russell. "J'adorerais pouvoir dire que j'en suis, mais je ne pense pas que ce soit le cas pour être honnête, a-t-il écarté d'emblée dimanche soir. McLaren est juste trop dominant actuellement. Nous devons juste continuer de prendre un maximum de points, recoller les morceaux. Nous l'avons fait ce week-end pour finir P2. Je ne pense pas que cela continuera pendant longtemps, mais qui sait ?"

Il y a sûrement là une pointe de fausse modestie de celui qui veut décharger la pression de ses épaules. Mais en attendant, le patron de son écurie Toto Wolff espère bien poursuivre la bonne série ce week-end à Djeddah : "Il serait stupide d’essayer de prédire l’ordre probable au départ, mais nous aurons pour objectif de nous battre pour le podium une fois de plus" a-t-il assuré ce mercredi. Le patron de Mercedes a bien compris l'importance de maximiser chaque occasion en début de saison. "Si vous regardez McLaren la saison dernière, vous pouvez voir à quelle vitesse le vent peut tourner" imaginait-il déjà après la course à Bahreïn.

Comprendre : sa Mercedes W16 n'a pas débuté la saison en étant la meilleure voiture du plateau, mais il ne perd pas espoir qu’elle le devienne. En 2024, Lando Norris n'avait pas réussi à boucher un écart trop conséquent sur Max Verstappen lorsque sa McLaren était devenue incontestablement dominatrice. Alors pour lui, et pour son pilote, limiter la casse et réduire au maximum l'écart pourrait bien servir pour plus tard. Et au rythme où vont ces quatre-là, qui n'ont pas laissé une seule place sur le podium en course principale depuis le début de la saison, il n'y a quasiment pas le droit à l'erreur.