Formule 1 - Pour remplacer Esteban Ocon, Alpine contraint de recruter en interne

Il y a encore quelques semaines, personne n'aurait pu convaincre Alpine que l'herbe n'était pas forcément plus verte ailleurs. Pourtant, Flavio Briatore, le nouveau directeur de l'équipe Oliver Oakes, et les autres, vont certainement devoir avaler quelques couleuvres et essayer de faire croire à tout le monde le contraire dans les prochains jours. Pour remplacer Esteban Ocon, l'écurie française devrait, selon les rumeurs, se tourner vers l'un de ses deux plus éminents pilotes maison : le membre de l'académie Alpine Jack Doohan, ou le pilote de l'Alpine A424 n°36 en WEC Mick Schumacher.

Pourtant, les deux hommes n'étaient pas vraiment les premiers choix. Le retour surprise de Flavio Briatore à Enstone, fin juin, couplé aux meilleures performances de la voiture à Monaco et Montréal avaient activé d'un coup la piste Carlos Sainz et oblitéré les autres possibilités. Et même Pierre Gasly entamait la stratégie séduction et les appels de phares : "Je veux le pilote le plus rapide qu'il y ait dans le paddock, Carlos (Sainz) est clairement le pilote (disponible) avec le plus de valeur actuellement, le plus compétitif, avec le plus d'expérience, déclarait-il avant le Grand Prix de Grande-Bretagne début juillet. Il arrive de Ferrari et McLaren donc je pense qu'on ferait un excellent duo."

Sauf que c'est finalement Williams, et ses promesses d'un moteur Mercedes au-dessus de la concurrence en 2026, qui a raflé la mise. Et le champ des possibles est devenu beaucoup moins intéressant pour Alpine et son second baquet. Valtteri Bottas, Daniel Ricciardo, Kevin Magnussen, Logan Sargeant, Zhou Guanyu : aucun pilote de Formule 1 encore disponible n'a été assez performant cette saison pour postuler à un volant Alpine. Le Chinois a pour lui d'avoir fait partie de l'académie Alpine, et de ramener un gros budget dans ses valises, mais ne semble pas pertinent dans la temporalité du projet français.

C'est donc la piste interne qui prend le plus d'épaisseur. Mick Schumacher, pilote de réserve Mercedes et titulaire sur l'Alpine n°36 en championnat du monde d'Endurance, avait vendu la mèche à demi-mot à la mi-juillet : "Pour l’instant, la Formule 1 est à portée de main, mais je suis également conscient de mon équilibre mental et c’est là que je dois m’assurer que je ne devienne pas trop confiant." Et Helmut Marko, directeur de la filière jeune pilote de Red Bull et éminent membre du paddock, confirmait son pressentiment : "En coulisses, vous n'entendez que de bonnes choses sur lui. Toto Wolff le loue à tout-va. Je pense qu'Alpine et Audi le considèrent sérieusement."

Mais il pourrait bien se faire dépasser sur la ligne. Selon motorsport.com, c'est l'Australien membre de l'Académie Alpine Jack Doohan qui serait finalement le favori pour remplacer Esteban Ocon. Lui aussi pilote de réserve de l'écurie, son travail de développement de la voiture au simulateur serait particulièrement apprécié. Lui et Mick Schumacher auraient eu une journée de test sur fond de duel au Castellet début juillet au volant de l'A524. Et il semble bien avoir été le plus convaincant.

La nomination d'Oliver Oakes à la tête de l'écurie jouerait aussi en sa faveur. L'Anglais a cofondé l'écurie Hitech, pour qui Jack Doohan avait piloté en Formule 3 asiatique lors de la saison 2019. Il avait alors terminé le championnat à la deuxième position, derrière le Japonais Ukyo Sasahara. Un bon souvenir qui pourrait s'ajouter à ses retours pistes. L'Australien aurait passé le début de semaine dans l'A524 à Spa-Francorchamps pour les tests Pirelli selon motorsport.com.

Ne reste comme seul obstacle que la gêne de recruter un pilote qui ressemble plus à un choix par dépit. Et Pierre Gasly aussi, va avoir le droit à son petit moment de gêne. "On a aussi Jack (Doohan) et Mick (Schumacher) qui sont de très bons pilotes et qui connaissent l'équipe donc il n'y a que des bonnes options, déclarait-t-il à Silverstone. Mais c'est sûr que Carlos serait très clairement la meilleure option." Il devra, comme Alpine, se contenter de laisser le garage voisin à un plan B.