GP d'Abu Dhabi : Max Verstappen encore en pole pour la dernière qualification de la saison devant Charles Leclerc

Max Verstappen termine son incroyable saison comme il l'avait commencée : par une pole position. Beaucoup plus inattendue que celle qu'il avait signée en ouverture de la saison, à Sakhir, et pas la plus facile des 12 qu'il a ajoutées à son palmarès en 2023 pour culminer à 32 récompenses dans l'exercice. En grande difficulté jusqu'à la dernière minute des essais libres 3, samedi au Grand Prix d'Abu Dhabi, le Néerlandais a opéré des changements salutaires qui ont débarrassé, mais pas complètement, sa RB19 des rebonds compulsifs et du manque de grip arrière dont il se plaignait jusqu'alors. Le plus rapide des trois parties de qualification, il a stoppé le chrono sur un joli 1'23"445 qui a laissé Charles Leclerc (Ferrari) à 0"139.

En le voyant encore à 0"735 à la fin du dernier entraînement, peu de personnes croyaient à un rétablissement dans son camp et Helmut Marko en est la plus belle preuve. Le conseiller spécial de Red Bull Racing avait en effet parié 500 euros avec Christian Horner, le directeur d'équipe et DG de l'équipe, que "Super Max" ne serait pas en première ligne… "Je les aurais perdus moi aussi", a répondu, amusé, le triple champion du monde, dans son tour de rentrée.

Et chez Ferrari, on aurait peut-être pu parier aussi sur la présence de Charles Leclerc (Ferrari) à ses côtes, car ce n'était pas gagné. Le pilote de la Principauté avait avoué sa perplexité face aux 0"6 qui lui manquait en essais libres 3, mais c'est par rapport à un George Russell dont la Mercedes était peu chargée en essence. Pour la der de la saison, Max Verstappen se mesurera donc une dernière fois à "Charlot", et c'était peut-être la meilleure affiche que l'on pouvait espérer, en l'absence de leurs lieutenants. Chez les Rouges, Carlos Sainz s'est fait éjecter dès la Q1, victime du trafic, et chez les champions du monde, Sergio Pérez, a échoué à un pénible neuvième rang, à 0"726, qui résume bien sa saison.

La première place ligne Max Verstappen - Charles Leclerc vue dans cet ordre précédemment cette saison seulement à Spielberg et à Sao Paulo, Oscar Piastri (McLaren) complète ce duo de feu grâce à son talent de meilleur débutant jamais vu en Formule 1 depuis l'apparition de son coéquipier Lando Norris sur la grande scène, en 2019. L'Australien a arraché la troisième performance, à 0"337, quand son voisin de stand, finalement cinquième à 0"371, se perdait en glissades.

La suite est un mélange de classique et de dépassement de fonction : George Russell (Mercedes) quatrième, devant donc Lando Norris (McLaren), le surprenant Yuki Tsunoda (AlphaTauri), le taulier Fernando Alonso (Aston Martin), Nico Hülkenberg (Haas), capable du meilleur comme du pire ce week-end, Sergio Pérez (Red Bull) et Pierre Gasly (Alpine), recalé au 10e rang à cause d'un hors-piste compétitif.

Enfin, parmi les pilotes pessimistes, Lewis Hamilton (Mercedes) n'aura pas menti. Le Britannique avait annoncé qu'il lui serait difficile d'atteindre la dernière partie de qualification et sa 11e place finale l'atteste. Et c'est quand même l'idée du déclassement qui persiste à son sujet derrière cette prestation décevante : il faut en effet remonter à 2014 pour constater son absence en Q3 deux fois de suite.

Enfin, si Pierre Gasly (Alpine) a limité la casse en se glissant en Q3, son coéquipier Esteban Ocon (Alpine) n'a pas eu cette chance. Le vainqueur du Grand Prix de Hongrie 2021 a saturé au 12e rang, avec des espoirs raisonnables de scorer dimanche.