Grand Prix d'Arabie saoudite | L'Alpine convient mieux à Djeddah et devient une menace pour l'Aston Martin

Rien à voir avec le goût d'inachevé du Grand Prix de Bahreïn. Alpine a conclu la première journée du Grand Prix d'Arabie saoudite en bonnes positions, vendredi sur le circuit de Djeddah. Les A523 d'Esteban Ocon et Pierre Gasly ont signé les quatrième et sixième temps lors de la seconde séance d'essais libres, la plus rapide, à respectivement à 0"436 et 0"497 de Max Verstappen (Red Bull), et surtout à 0"232 de l'Aston Martin de Fernando Alonso. Il faut le souligner, les Bleus n'ont pas souvent réussi un tel groupé l'an dernier. Et sans circonstances particulières, c'est assez remarquable.

En fait, Alpine a donné le sentiment vendredi d'avoir enfin véritablement lancé sa saison. A Sakhir, la formation basée à Enstone et à Viry-Châtillon avait mené des tests illisibles en termes de performance et connu un premier week-end de course décousu au Grand Prix de Bahreïn. On se souvient, d'un côté, de l'élimination de Pierre Gasly en Q1 et sa remontée de la 20e à la 9e place, et de l'autre le dimanche catastrophique d'Esteban Ocon, sanctionné pour trois infractions diverses dans la zone des stands.

A Djeddah, rien de tout ça. D'abord, Esteban Ocon a découvert un circuit plus sécurisant et donc plus plaisant. "C'était assez chaud par le passé de longer les murs à plus 300 km/h sans savoir vraiment ce qui se passait devant, a expliqué le vainqueur du Grand Prix de Hongrie 2021, à Canal+. Maintenant, les murs se sont écartés, on a plus de visibilité, de (marge de) manœuvre pour éviter quelque chose devant. Les vibreurs sont mieux aussi. Ça devrait aider de ne pas avoir un crash comme celui de Mick [Schumacher], ou comme on l'avait presque eu en qualification, quand la voiture s'était soulevée et que les roues ne touchaient plus par terre. Ce nouveau tracé est plus intéressant aussi avec le n°22 plus serré."

Tout était en place pour repartir du bon pied. Ce que le staff de la marque au A fléché a apprécié. Il a parlé d'un programme exécuté "de manière fluide", afin de "rebondir" après un week-end qualifié de "mitigé" à Bahreïn.

"Je dois dire que je suis satisfait du travail accompli, a exposé Pierre Gasly, qui s'était un peu perdu dans les réglages à Bahreïn. La voiture offre de bonnes sensations, nous avons une idée claire de la direction que nous voulons prendre pour les réglages et nous en avons davantage à revendre ce week-end."

Pat Fry, chef du Bureau technique, a de son côté parlé d'un vendredi "convenable". "Les caractéristiques ici sont plus orientées vers des appuis moindres, avec beaucoup de virages négociés à haute vitesse, a détaillé l'Anglais, le jour de ses 59 ans. Nos deux pilotes ont offert des retours similaires sur les directions à prendre pour les réglages, un bon présage pour la suite du week-end."

L'Alpine A523 a changé de design de suspension pour un gain de poids et l'accent a été mis sur l'aérodynamisme. Et elle semble bien répondre aux caractéristiques du tracé saoudien, qui pourrait donner la course la plus rapide de l'histoire de la Formule 1, en dehors de Monza.