Schumacher se régale

Les temps changent. L'an dernier, Mercedes consacrait l'essentiel de son vendredi à chercher les meilleurs réglages pour la course, tant la W02 détruisait ses pneus, spécialement les "tendre". Cette année, l'équipe allemande se permet de chasser le chrono le premier jour. Les essais hivernaux de la W03 l'ont rassurée et, en vieux routier, Michael Schumacher a fait le reste. Il avait les bons pneus en fin de séance d'essais libres 2 - des "medium" plutôt que des "tendre", et il a poussé jusqu'au damier, sur une piste s'asséchant, pour terminer avec le meilleur chrono, en 1:29.183. Soit 0.109 sec de mieux que son jeune compatriote allemand Nico Hülkenberg (Force India), âgé de 24 ans.

"Schumi" a évoqué un départ "plaisant" de ce qu'il espère une saison "excitante". "Cependant, je n'irai pas jusqu'à dire que je suis confiant car les conditions étaient trop mélangées pour avoir une lecture claire." Il a quand même ajouté : "La voiture a une bonne maniabilité, je le sens tout simplement." "Ce devrait être sec samedi matin, nous commencerons à avoir une meilleure perspective", a précisé Ross Brawn, le directeur d'équipe et directeur technique.

A 43 ans, le septuple champion du monde voit pointer la relève : le Mexicain Sergio Pérez (Sauber), 22 ans, est monté sur le podium, à 1.016 sec, un souffle devant l'Espagnol Fernando Alonso (Ferrari). Deux autres espoirs des Grands Prix suivent : le Japonais Kamui Kobayashi (Sauber), 5e à 1.526 sec, et le Britannique Paul di Resta (Force India), 6e à 2.283 sec.

A l'opposé, les pilotes Red Bull et Lotus sont restés en retrait pour la même raison pneumatique. Sebastian Vettel, Mark Webber, Romain Grosjean et Kimi Räikkönen étaient en pneus "tendre." Le double champion du monde a pris la 10e place devant son coéquipier australien tandis que le Français a fini dans le ventre mou (14e à 3.6 sec), quatre rangs au-dessus du champion du monde 2007 finlandais. Même positionnement chez McLaren, où Jenson Button et Lewis Hamilton ont conclu leurs roulages aux 15e et 16e niveaux. "Ça ne veux pas dire grand-chose", s'est empressé de relativiser le premier. Ajoutant quand même : "Notre voiture à l'air très différente du dernier test (à Montmelo) ; le circuit est différent et la vitesse moyenne des virages et plus basse, mais la voiture continue de bien marcher pour moi."

Le Français Jean-Eric Vergne (Toro Rosso) a remporté son duel face à l'Australien Daniel Ricciardo pour moins de 0.1 sec. Charles Pic, le troisième mousquetaire des circuits, a tout aussi bien tenu la comparaison par rapport à son coéquipier chevronné, Timo Glock.