Grand Prix d'Émilie-Romagne : Max Verstappen s'impose devant Lando Norris et Charles Leclerc

Max n'est plus sans menace. Si Verstappen (Red Bull) s'est adjugé le Grand Prix d'Emilie-Romagne ce dimanche après-midi, il n'a pas régné en maître à Imola. Deux semaines après sa défaite face à Lando Norris (McLaren) à Miami, le Néerlandais a vu son pote britannique combler un écart de 7 secondes dans les 15 derniers tours et grossir dans ses rétroviseurs. Il a finalement pris le drapeau à damier avec 7 dixièmes d'avance. Charles Leclerc (Ferrari) est monté sur la troisième marche du podium devant Oscar Piastri (McLaren) et Carlos Sainz (Ferrari).

Cela faisait belle lurette que Verstappen ne s'était plus montré aussi stressé au volant de sa fusée autrichienne. Habitué aux succès larges et tranquilles, le champion du monde subit de plein fouet, depuis plusieurs semaines, les progrès de la concurrence. Battu en Australie par Ferrari et Carlos Sainz, Red Bull doit désormais composer avec un nouvel adversaire de taille : McLaren. Guidée par Lando Norris, vainqueur aux Etats-Unis lors de la précédente manche du Mondial, l'écurie basée à Woking a livré un package d'innovations qui rapproche sa MCL38 des avant-postes.

Il a manqué moins d'une seconde, seulement sept dixièmes, au natif de Bristol pour empocher une seconde victoire de rang, lui qui a dû attendre 110 courses pour monter sur la première marche du podium. Au 45e tour, le Britannique pointait à 7"4 secondes de Verstappen, que l'on pensait alors en route vers un paisible cinquième succès en 2024. A tort.

La remontée inattendue de Norris s'est nouée dans les dernières boucles d'un Grand Prix d'Emilie-Romagne mortifère. Alors qu'il était attaqué par Leclerc, il a trouvé un second souffle avec sa gomme dure montée au 22e tour. Irréprochable dans la préservation de ses pneus, LN4 s'est octroyé le droit d'enchaîner les boucles rapides, prenant tous les risques en attaquant très fort les vibreurs alors que la concurrence avait plutôt tendance à calmer le jeu. Verstappen, qui avait eu jusque-là la vie plutôt belle, s'est soudainement tendu.

Il faut dire que le Néerlandais, en délicatesse avec sa gomme très usée, ne disposait pas d'une grande marge de manœuvre. Sur la piste très étroite d'Imola, les commissaires lui ont rapidement montré le drapeau noir et blanc, conséquence de ses nombreux écarts. Une trajectoire trop large supplémentaire aurait entraîné une pénalité de cinq secondes et précipité un nouveau revers. Le Batave a évacué sa frustration à la radio, envoyant bouler sans ménagement son ingénieur Gianpiero Lambiase. S'il a finalement conservé l'avantage ce dimanche, Verstappen peut légitimement s'inquiéter de la tournure des évènements. Son coéquipier Sergio Pérez a vécu un week-end cauchemardesque.

Parti depuis le 11e rang, le Mexicain a été débordé de toute part, mais il a sauvé sa prestation en remontant à la 8e place derrière les Flèches d'argent de George Russell et Lewis Hamilton. Lance Stroll (Aston Martin) et Yuki Tsunoda (Racing Bulls) se sont partagés les derniers points mis en jeu. Les Alpine, de leur côté, ont connu un jour sans : Esteban Ocon est le mieux classé en 14e position, Pierre Gasly le suit au 16e rang.