Grand Prix de Bahreïn | Libres 3 : Alonso (Aston Martin) au top devant Verstappen (Red Bull, Mercedes devant Ferrari

C'est un signe qui ne trompe pas. Fernando Alonso a fait son essai de départ sur l'emplacement de la pole position à l'issue des essais libres 3 qu'il a dominés, samedi sur le circuit de Sakhir. Le plus rapide du dernier entraînement comme il l'avait été lors de la deuxième session la veille, l'Espagnol sait qu'il n'est peut-être plus très loin de réaliser un gros coup. Et ses adversaires ont de quoi le prendre au sérieux.

"Nando" en tête de grille à 41 ans au volant de l'Aston Martin, ce serait une sacrée sensation mais tout le monde commence à se faire à cette idée dans le paddock. Sorti à dix minutes de la fermeture de la piste du Grand Prix de Bahreïn, le double champion du monde a claqué un 1'32"340 qui a rejeté son alter ego Max Verstappen (Red Bull) à 0"005. Un écart évidemment dérisoire mais qui semble établir clairement que la machine de Silverstone vaut bien celle de celle de Milton Keynes en ce début de saison.

Lance Stroll (Aston Martin) aurait pu confirmer cet ordre nouveau et rafraîchissant mais, handicapé par un poignet gauche et une main droite blessée dans un accident à deux-roues, il s'est tenu en retrait avec le septième temps, à 0"579. Le Canadien, vu en souffrance vendredi quand il s'agissait de tourner à fond le volant, continue de se ménager en vue des 56 tours qui comprendra la première manche du championnat du monde 2023.

Dans ces conditions, Sergio Pérez a complété le trio de tête. Au volant d'une Red Bull moins pointue que l'année dernière et surtout très sous-vireuse, le Mexicain s'est approché à 0"106, un débours faisant de lui un candidat de plus à la pole position. L'épreuve n'en manque d'ailleurs pas, même s'il faut rester prudent car les conditions de piste plus fraîche pourraient rebattre les cartes en soirée. Toujours est-il que Mercedes a donné du baume au cœur de ses fans en permettant à Lewis Hamilton de signer le quatrième temps, à 0"215.

Pessimiste vendredi soir - il parlait d'un écart de 1"5 en rythme de course entre la Red Bull et sa W14, le septuple champion du monde a montré que le concept "zéro ponton" de sa machine n'était peut-être pas erroné. Il a en tout cas prouvé que la voiture de Brackley pouvait redevenir une référence. Pas encore partout mais au moins dans le premier secteur, dont il a fixé le meilleur partiel en 29"330, alors que Max Verstappen (en 39"802) et Fernando Alonso (en 23"035) ont imposé le tempo dans les deux suivants.

Pourtant, tout n'a pas été parfait selon l'Anglais. "Les pneus AR étaient trop chauds dès le début du tour", a-t-il signalé aussitôt à la radio. Dans le match pour une belle place, il a néanmoins manqué le test de départ à cause d'un mauvais timing. Relancé trop tard de son garage, il a été mis en garde par son ingénieur d'un possible feu rouge en bout de pitlane. "Les gars, ça fait deux fois !", a-t-il soupiré. Et vu comment Max Verstappen a raté son démarrage - l'anticalage s'en mis en route - LH44 aurait eu intérêt à jauger le grip sur l'espace de départ.

Déjà content de son Top 4, Lewis Hamilton n'a sûrement pas manqué de remarquer sa position devant la Ferrari de Charles Leclerc, pour 0"069, et celle de Carlos Sainz aussi. Débarrassées de leur marsouinage, les voitures allemandes semblent de retour aux avant-postes. Une impression que la sixième place de George Russell, deux crans devant la SF23 de Carlos Sainz, corrobore.

De là à voir les Mercedes en lutte pour la pole position, il y a un pas que l'on n'osera pas franchir, mais la séance s'annonce passionnante, indécise, pour autres accessits aussi. Le débutant Oscar Piastri, meilleur pilote McLaren pour la première fois ce week-end, a en effet arraché le neuvième temps devant l'Alpine de Pierre Gasly.

Et chez les Oranges et les "Bleus" (Roses ce week-end) le match est lancé, Lando Norris (13e) et Esteban Ocon (11e) le savent. Et chez Haas, l'opération rétablissement a peut-être commencé car Kevin Magnussen (14e) et Nico Hülkenberg (15e) ne semblent pas à leur place. Tout comme Valtteri Bottas (Alfa Romeo), seulement 17e.