Vergne assure

Un pilote occasionnel a toujours pour consigne de ramener sa voiture en un morceau au garage. Mission accomplie, donc, pour Jean-Eric Vergne. Convié vendredi matin à rouler dans la Toro Rosso habituellement occupée par l'Espagnol Jaime Alguersuari, le Français de 21 ans s'est parfaitement acquitté de sa tâche sur une piste détrempée qui ne ressemblait en rien à celle écumée à l'épreuve virtuelle du simulateur de Red Bull, à Milton Keynes. En 9 tours, le natif de Pontoise a fixé sa meilleure rotation à 2:07.541, soit la 13e performance des 18 pilotes ayant validé un chrono lors des essais libres 1 de la 16e des 19 manches du Mondial, sur le tracé sud-coréen de Yeongam.

Comme tous les pilotes en lice, le pilote officiel de réserve de Red Bull et de Toro Rosso a d'abord effectué en début de session un tour d'installation pour checker les systèmes de son bolide, et prendre connaissance des conditions précaires d'adhérence. Il a ensuite attendu patiemment au stand, sanglé dans son bolide, les instructions pour la suite, alors qu'une pluie fine et continuelle arrosait le circuit des environs de Mokpo, à la pointe sud-ouest de la péninsule coréenne. "Dans 5 minutes, lorsque les conditions seront stables, nous checkerons l'équilibre de la voiture", lui a lancé Andrea Landi, l'ingénieur affecté à la TR6 n°19, à la 23e des 90 minutes d'essais.

Le casque déchaussé, posé en équilibre sur la tête à al façon de Ralf Schumacher, le vice-champion de FR3.5 2011 a patienté un peu plus longtemps pour être enfin libéré. Avant d'y retourner, il a même pu observer son équipier suisse Sébastien Buemi. "Fais gaffe quand tu vas commencer à attaquer. Tes pneus vont avoir besoin de 3 tours pour être à température", lui a indiqué Andrea Landi, à la 63e 90 minute.

Le Français a entamé prudemment son run, en 2:13.807, deux minutes après que Buemi ait fixé le meilleur temps en 2:03.182. Puis il a tourné en 2:08.081 (P6), puis 2:07.856 (P8) et enfin 2:07.541 (P13). En 9 boucles, il n'a connu qu'une petite alerte sur un freinage un peu long. "C'était la première fois que je pilotais cette voiture", a-t-il raconté. "J'avais conduit pour la dernière fois une Toro Rosso l'année dernière lors des tests réservés aux jeunes pilotes, à Abou Dabi. J'admets que je n'ai pas été heureux de voir la pluie en tirant les rideaux ce matin. J'ai trouvé cette session (de Libres 1) difficile car la piste était vraiment détrempée, même si je suis content de ce que j'ai fait, car je ne me suis pas crashé et que j'ai pris du plaisir. C'est difficile de juger ce que j'ai fait car dans une séance comme celle-là, normalement, on fait deux runs chronométrés et on regarde les data pour savoir où améliorer. Mais la météo a rendu ça impossible. Je n'ai pas de point de répère ni de quoi comparer ma performance à un autre pilote. Il s'agissait de gagner en expérience et apprendre comment l'équipe opère. Quelles que soient les conditions de piste, je suis ravi d'avoir eu cette opportunité, même si je n'ai pas tellement tourné (9 tours). Ça signifie que je serai mieux prépare pour les Libres 1 d'Abou Dabi."

L'esprit plus libéré, d'autres pilotes ont multiplié les figures. Les Indiens Karun Chandhok (Lotus) et Narain Karthikeyan ont commis un tête-à-queue, alors que le Britannique Paul di Resta (Force India), auteur finalement du 3e chrono, a récupéré plusieurs fois sa machine en perdition. En fin de session, le septuple champion du monde allemand Michael Schumacher (Mercedes), tout juste auteur du meilleur tour en 2:02.784, devant son jeune compatriote et double champion du monde, Sebastian Vettel (Red Bull), est allé frôler un rail suite à une entrée trop fort dans la voie d'accès au stand. Sans surprise, le Japonais Kamui Kobayashi (Sauber) a aussi essayé de rentrer le plus vite possible. Il a juste "jardiné".