Renault, nouveau souffle

Le KERS de 2011 pèse 10 kg de moins que celui de 2009.

Courir sous licence britannique, suite au désengagement de Renault, qui a vendu à Genii le reste de ses parts dans l'usine d'Esntone.

Nick Heidfeld, pilote d'expérience idoine, libre de tout contrat, remplaçant au pied levé de l'infortuné Robert Kubica.

Eric Boullier, qui, pour le deuxième hiver de suite, a du remobiliser ses troupes pour attaquer la saison avec optimisme.

L'invention des échappements à soufflage latéral au niveau des entrées de pontons. Ce dispositif contourne l'interdiction de percer le plancher pour faire souffler directement les échappements sur le diffuseur.

La communication. Difficile pour le grand public de s'y retrouver entre les "Lotus"... Fin 2010, Tony Fernandes a encore déposé à la FIA le nom Lotus comme marque de voiture, et le Team Lotus comme nom d'équipe ! Lotus Group s'est détourné de lui et a contre-attaqué en s'affichant comme sponsor à Enstone. Comme Fernandes s'est accaparé le Racing green porté par Clark, Lotus Group a noirci et doré les Renault R31 pour rappeler un sponsor des années 70 et 80... Bref, Lotus Group ne court pas avec ses couleurs mais celles d'une autre marque...

Pour résumer, la voiture d'Enstone ne s'appelle ni Lotus, ni Lotus Renault, ni Lotus-Renault ou Lotus/Renault... Mais simplement Renault ! Elle est engagée par l'équipe Renault Lotus GP. Ceci jusqu'à fin 2012. Autre conséquence : la continuité du palmarès de l'ancienne Renault F1 Team.

Chris Horner, le directeur de l'équipe Red Bull, estime que se priver de Robert Kubica représente une perte de 0.5 sec. Il ne faut pas exagérer, mais c'est un fait Nick Heidfeld a été plus que chahuté par Kamui Kobayashi à l'automne 2010, chez Sauber. L'Allemand est un fin technicien, un "team player" qui tire une équipe vers le haut. Cependant, il doit retrouver la pointe de vitesse de l'époque BMW, qui l'avait permis de rivaliser avec… Robert Kubica.

L'équipe n'avait plus de sponsor titre depuis le départ précipité d'ING en pleine révélation de crash gate, à l'automne 2009. Déçue par sa bagarre perdue contre Mercedes pour la 4e place Constructeurs 2010, elle a accueilli Group Lotus à bras ouvert. Un super coup de pub aussi : une livrée noire et or, avec Bruno Senna en supplément revival. L'accident de Robert Kubica, le 6 février 2011, a remis l'angoisse au cœur du quotidien. La dramatique issue évitée de justesse, le choc passé, Eric Boullier a fait appel à Nick Heidfeld, d'entrée auteur du meilleur temps à Jerez de la Frontera. L'Allemand a redonné le moral à tout le monde et écarté le spectre d'une démobilisation.

Le directeur technique James Allison a redessiné 92% des pièces. Il a compensé le rendement amoindri du diffuseur (double ou triple étage interdit, dimensions réduites) en déplaçant les sorties d'échappements devant les pontons, au niveau du fond plat. Conséquence notable, la suspension arrière adopte un système à tirants pour la première fois depuis dix ans. "En termes d’efficacité, les gains engendrés par ce système seront plus importants que ceux vus avec le F-duct l’an dernier", atteste le technicien britannique.

L'autre effort a été mis sur l'aileron avant. L'équipe mise naturellement sur le KERS. Le V8 Renault n'est pas le plus puissance du plateau mais il est le plus frugal. Un avantage moindre cette année car les ravitaillements seront plus nombreux.

Licence : britannique - Base : Enstone (GBR) - Début en F1 : 1977 - 236 GP - 2 titres Constructeurs - 2 titres Pilotes - 35 victoires - 51 pole positions - Président : Gérard Lopez (LUX) - Directeur d'équipe : Eric Boullier (FRA) - Directeur technique : James Allison (GBR) - Designer en chef : Tim Densham (GBR)

En plein marasme post-Briatore et désertion des sponsors fin 2009, il n'avait pas cru en l'équipe. Pour le deuxième hiver de suite, il avait annoncé être sûr de courir la saison suivante… Les insuffisances de Pedro de la Rosa l'avaient remis dans le circuit chez Sauber à partir de Singapour, sans grande réussite face à l'incisif Kamiu Kobayashi. Il cherchait -sans succès- à redevenir le troisième pilote Allemand de Mercedes lorsque l'incroyable malchance a frappé Robert Kubica. Le Polonais, qui n'a jamais été son grand pote, l'a cité spontanément sur son lit d'hôpital comme remplaçant N.1, devant Vitantonio Liuzzi. Un train de pneus "qualif" et un réservoir vide plus tard, "Quick Nick" claquait le meilleur temps pour son retour au volant, le 12 février à Jerez. Chapeau ! Avec lui, Renault a retrouvé un solide aiguillon technique. L'ambition de remporter un GP avec Kubica reste dans le domaine du possible avec sa doublure de luxe, qui a collectionné les 2e places dans sa carrière.

Repères - Né le 10/05/77, à Mönchengladbach (ALL) - 1m 65, 61 kg - 172  gp - 1 pole - Ecuries : Prost (2000), Sauber (2001-03), Jordan (2004), Williams (2005), BMW (2006-2009), Sauber (2010). Palmarès : champion F3000 (1999) - Sur son CV : superstitieux, comme beaucoup de confrères. Il monte toujours dans sa voiture du côté gauche, le pied droit en premier.

Renault l'a engagé en 2010 dans le cadre d'un plan business et l'a formé, toujours avec patience et parfois indulgence. Eric Boullier a pris le parti de terminer le travail, considérant que l'impassible russe avait mangé son pain noir. En décembre 2010, le directeur français l'a même confirmé pour 2011, ainsi que 2012. Spécialiste des départs canon, comme à Melbourne où il a gratté huit places sur le mouillé, le natif de Vyborg a encore quelques ficelles à apprendre mais il se fait de plus en plus respecter dans le peloton. Battu 17 fois sur 19 par Kubica l'an dernier, seulement cinq fois dans le top 10 sur la grille, il doit progresser sur le tour unique.

Repères - Né le 08/09/84, à Vyborg (RUS) - 1m 85, 75 kg - Début en 2010 - Palmarès : vice-champion GP2 2009 - Sur son CV : indifférent à l'énorme pression de Fernando Alonso à Abou Dhabi

Gérard Lopez, le président de Genii : "Notre ambition pour 2011 est de poursuivre notre marche vers le haut de la grille, saisir la moindre opportunité et faire mieux que l’année dernière, au championnat Pilotes comme au championnat Constructeurs."