Maldonado confirmé

Neuvième du championnat Constructeurs avec cinq malheureux points en 19 courses en 2011, Williams touchera un résidu des droits commerciaux redistribués par le chargé des finances de la F1, Bernie Ecclestone (FOM). Elle ne pouvait donc encore moins se passer en 2012 des services financiers - 20 millions de dollars - de Pastor Maldonado, qui lui a apporté un point. Jeudi soir, l'équipe de Grove a logiquement confirmé son turbulent Vénézuélien pour la prochaine saison. Un secret de Polichinelle qu'elle aura imposé jusqu'au bout à la Fédération internationale de l'automobile (FIA), qui avait publié mercredi la première liste officielle des participants au 63e Mondial. Avec les mentions "A designer" en face des Williams n°18 et 19.

"Pastor a montré cette année qu'il n'était pas seulement rapide mais pouvait également rester régulier et performant en course. Nous lui devons notre présence dans tous les Q3. Et sa course à Monaco était fantastique", a justifié Frank Williams, fondateur de l'écurie britannique. A Montmelo et Monaco, le champion en titre de GP2 s'était qualifié 9e, puis 7e à Silverstone. En principauté, il roulait vers une belle 6e place quand il s'était fait aborder par Lewis Hamilton (McLaren) au virage n°1, 74e des 78 tours. Finalement, il aura du attendre Spa-Francorchamps et le GP de Belgique pour inscrire son seul point de la saison, à l'occasion de la 12e des 19 manches du Mondial, fin août.

"Je suis ravi de pouvoir continuer avec Williams pour la deuxième année et je donnerai le meilleur de moi-même pour aider l'équipe à retrouver les devants de la grille de départ", a promis le natif de Maracay, âgé de 26 ans. Conjointement, Williams a nommé un second pilote - de réserve - en la personne de Valtteri Bottas, 22 ans, champion de GP3 2011 avec l'équipe française ART, et auteur de remarquables essais à Abou Dabi. Le Finlandais prend ainsi la place convoitée par le Français Jules Bianchi.

En revanche, l'équipe n'a donné aucune indication sur l'identité de son second pilote de course. Il ne s'agira très vraisemblablement pas du Brésilien Rubens Barrichello, 39 ans, qui a perdu du crédit au fil de la saison, incapable de se qualifier en Q3 et de guider le staff technique comme l'année passée. L'Allemand Adrian Sutil, en fin de contrat et en ballottage très défavorable chez Force India, fait figure de favori avec ses 8 millions de dollars de dot. Mais le retour de Kimi Räikkönen chez Lotus (ex-Renault) a peut-être changé la donne, car il n'est pas sûr qu'Enstone puisse à la fois se séparer de Vitaly Petrov et de Bruno Senna pour faire une place au Français Romain Grosjean aux côtés du Finlandais. Dans ce cas, il n'est pas exclu de voir le champion GP2 2011 débarquer à Grove.