F1 - McLaren devant, Mercedes derrière : une journée sens dessus dessous à Montmelo

McLaren démarre tambour battant cette cinquième journée d'essais hivernaux au circuit de Catalunya. Avec un temps de 1'17"709 avec les pneus C4, Lando Norris démontre la continuité des progrès de la monoplace britannique durant ces essais. Le rookie a devancé de six millièmes la Red Bull du Français Pierre Gasly (1'17"715 avec les pneus C3) et la Racing Point de Lance Stroll à seulement un dixième du pilote McLaren (1'17"824, C5). Pour rappel, le meilleur temps absolu des quatre premières journées d’essais la semaine passée avait été l'oeuvre de la Renault de Nico Hülkenberg avec un chrono de 1'17"393 (C5).

Le patron de McLaren, Zak Brown, a affiché sa satisfaction au cours de cette cinquième journée : "Nous avons parcouru deux fois plus de kilomètres la première semaine que l'année dernière, a-t-il fait remarquer, avant d'évoquer la hiérarchie. C'est très serré entre les équipes qui évoluent dans le milieu du classement. Nous anticipons un écart de seulement cinq dixièmes entre la quatrième meilleure équipe du plateau et la neuvième", a-t-il déclaré, sans préciser d'objectifs définis à ce stade.

Sous les yeux de son emblématique pilote espagnol Fernando Alonso, parti vers d'autres cieux cette année (Championnat du monde d'endurance et 500 Miles d'Indianapolis), McLaren n'a toutefois pas connu une journée de tout repos, avec deux arrêts intempestifs, le premier lié à un défaut hydraulique, le deuxième encore indéterminé.

De son côté, le Français Pierre Gasly confirme par les actes ses propos de la semaine dernière, quand il assurait que son écurie, désormais motorisée par Honda, ne s'était pas encore consacrée à la performance et en gardait sous la pédale. "Nous avons poussé un peu plus aujourd'hui (mardi), mais il s'agit toujours surtout de comprendre comment fonctionne la voiture. L'équipe a effectué beaucoup de tests 'aéro' et évalué beaucoup d'éléments. C'est une bonne chose pour moi car cela m'aide à me sentir plus à l'aise avec la voiture, s'est-il satisfait.

Tour après tour, les choses s'améliorent mais il y a bien sûr encore du travail à faire. Jusqu'à présent, c'est du positif : nous avons réussi à mener à bien notre programme et nous avons avalé beaucoup de kilomètres. Le potentiel est là, nous allons essayer de nous améliorer dans tous les domaines où nous le pouvons", a-t-il ajouté.

A noter la performance ce mardi de Charles Leclerc, 7e en 1'18"651 (C3), qui n'a effectué que 29 tours au volant de la Ferrari SF90, victime d'un problème de refroidissement dans la matinée. Sebastian Vettel, quant à lui, a terminé 4e (1'17"925, C3).

A noter également, les étonnants soucis mécaniques pour Mercedes, ralentie par un problème de pression d’huile dès la reprise des essais dans l'après-midi. Résultat, les mécaniciens ont été contraints de procéder au remplacement complet du groupe propulseur de la W10. Les Flèches d'Argent ont ensuite roulé sans forcer. D'où la 11e place de Valtteri Bottas (1'20"167, C2) qui n'a effectué que sept tours en piste.

Le champion du monde en titre, Lewis Hamilton (1'20"332, 83 tours, C2), 12e, a pu s'acquitter de son programme de tests sans accroc. Difficile de dire toutefois, pour l'heure, si les changements apportés sur la monoplace de l'écurie allemande pour débuter cette deuxième session de tests lui permettront de se rapprocher significativement de sa rivale italienne, qui avait nettement dominé la première session la semaine passée. Hamilton, qui s'est concentré sur les longs relais, équipé de pneus plus durs et donc moins rapides sur un tour, pointe en effet encore à plus de deux secondes de Vettel.

Enfin, on notera la présence, une nouvelle fois dans le top 10, de l'Alfa Romeo (ex-Sauber) de l'Italien Antonio Giovinazzi, cinquième, et de la Toro Rosso du novice thaïlandais Alexander Albon, sixième, tous les deux un peu en-dessous de la seconde. Privée des deux premiers jours d'essais faute d'avoir pu livrer sa monoplace dans les temps, Williams a enfin pu accumuler un kilométrage précieux :119 tours sans incident pour le novice britannique George Russell, avec un premier chrono sous la barre des 1'20".