L'imbroglio avec Alpine | "J'ai du mal à croire que les proches de Piastri aient agi comme des bandits"

Invité des Fous du volant mardi, Thibaut de Mérindol a évoqué l'un de ses anciens pilotes, Oscar Piastri, et a dit à quel point l'Australien était un talent en devenir. En 2019, le patron-fondateur de l'écurie R-Ace GP avait fait décoller la carrière du natif de Perth en lui permettant de remporter le titre d'Eurocup en Formule Renault. Avant d'enchaîner au sein de l'écurie italienne Prema en s'imposant en Formule 3 puis en Formule 2 en tant que rookie, une performance unique.

Découvreur de talents, puisqu'il a eu sous ses ordres cinq des pilotes aujourd'hui sur la grille de départ de Formule 1 - Pierre Gasly, Nyck de Vries, Esteban Ocon, Oscar Piastri et Logan Sargeant - le dirigeant de l'équipe de Fontenay-le-Comte, n'a pas tari d'éloges le nouveau pilote de McLaren

En le comparant aux autres espoirs qu'il a fait courir, le dirigeant vendéen n'a pas hésité à le situer au-dessus des Français d'Alpine, du Néerlandais d'AlphaTauri et de l'Etasunien de Williams. "Il se résume en étant la synthèse de toutes les qualités, a-t-il assuré. Il est excellentissime dans aucun paramètre (de la performance), des règles du jeu. Par contre, il est bon partout. Il est très complet, très intelligent; qui se construit parce qu'il a cette capacité à apprendre, à collaborer avec toutes les équipes, à engranger de l'information. Il sait très bien se faire évoluer lui-même."

Pour illustrer son propos, il est revenu sur ses saison de Formule Renault et même de F3. "Son point faible était la qualification (zéro pole en F3) et il gagne le titre F3 surtout sa gestion intelligente des courses et sa vitesse pure. Et en 2021, en F2, il a fait un vrai pas en avant sur sa vitesse sur un tour." Avec plusieurs positions de pointe à la clé.

Contraint à l'abandon après seulement 13 tours au Grand Prix de Bahreïn, Oscar Piastri va sûrement avoir besoin de temps chez McLaren pour rivaliser avec Lando Norris. Et d'ici là, supporter la pression des attentes inhérentes à son parcours immaculé... exceptée l'affaire de son transfert chez McLaren qui a défrayé la chronique l'été dernier. Sans proposition pour courir chez Alpine, lié par aucun contrat avec les Bleus, l'Aussie avait suivi le conseil de son agent, l'ancien pilote de Formule 1 Mark Webber, de rejoindre l'écurie de Woking, faisant fi des investissements des Tricolores.

Est-il armé pour résister à la pression ? "Oui, répond Thibaut de Mérindol. C'est un garçon lucide, posé, qui ne va pas être dans l'émotionnel. Il va savoir gérer cette pression. Et je confirme que son environnement (familial) est très sain, très correct. C'est pour ça que j'ai du mal à croire qu'ils aient agi comme des bandits."

Alpine a depuis longtemps tourné la page.