Singh donne le ton

Clair, net et sans bavure, Vijay Singh a une fois de plus ravi ses supporters en pratiquant un jeu fluide et régulier. 5 birdies, 13 pars. L'addition ne laisse aucune place aux bogeys. Il est le seul avec Rocco Mediate, son dauphin du jour à n'avoir pas concédé de coup lors de cette 1ère journée. Remarquable autour des greens, le n°2 mondial a fait parler sa science du chipping. Il réalise là son meilleur tour d'ouverture depuis 1994, date de sa 1ère participation à Augusta.

Le Fidjien est à 3 en-dessous sur les pars 4, considérés à juste titre comme les plus difficiles du parcours. En parlant de par 4 difficile. Singh pose un des 2 seuls birdies sur White Dogwood. Une performance digne de son rang. Le 11 (un par 4 de 461m) est en effet le trou qui a alimenté la polémique à l'approche du 1er majeur de la saison. Allongé de 12m, agrémenté d'une nouvelle forêt de pins sur la droite du fairway, White Dogwood n'a pourtant eu aucune emprise sur le Fidjien. Au sortir de l'Amen Corner, la messe était dite. Une place de leader pour le n°2 mondial.

La performance du Californien Arron Oberholser, dont l'apparition sur les greens géorgiens est une première, fait écho à son écrasante victoire à Pebble Beach en début de saison. Le trentenaire s'y était imposé avec une marge de 5 coups sur ses poursuivants. Aujourd'hui il clôt le trio de tête avec une carte de 69, à deux coups du leader.

Derrière, les noms familiers se succèdent. Le Sud-Africain Tim Clark confirme qu'il sait trouver le bon tempo lors des grands rendez-vous. Il avait fini troisième de l'US Open l'an passé et de l'USPGA en 2003. Le vainqueur de l'Open d'Afrique du Sud partage la 4ème place avec son compatriote Retief Goosen, dont la science des greens rapides a fait mouche.

Egalement à 2 sous le par, le récent vainqueur des Championnats du monde de match-play, Geoff Ogilvy. L'Australien, dont le talent a su compenser son manque d'expérience à Augusta a déjoué les pièges que lui tendait son premier Masters. Phil Mickelson complète le groupe de joueurs à cette marque. Le gaucher, sur la dynamique de son "cavalier seul" la semaine passée à Duluth a su tirer avantage de sa longueur pour assurer l'essentiel de son score sur les pars 5.

Tiger Woods a connu une de ces journées à l'équilibre instable et à l'issue incertaine. Les moments d'inspiration (une approche rentrée directement pour eagle sur le fairway du 14) ont alterné avec les ratés incompréhensibles (un wedge gratté dans l'eau au 15 qui mènera à un double-bogey). Mais le n°1 mondial sait gérer ces tours frustrants et tenir un score qui ne demande qu'à lui échapper. Le ton était donné dès le trou n°1 avec un drive égaré 20m à gauche qui ne l'empêchera pas de sauver le par. Bien placé pour birdie sur les deux greens suivants, il rate l'occasion de passer sous le par. Et comme souvent, les occasions manquées finissent par se transformer en bogey.

Un coup perdu sur le 4 donc, effacé au 8 pour passer l'aller en 36. Le retour poursuivra dans ce jeu d'additions et de soustractions pour le tenant du titre. Et la journée va se conclure par un joli birdie de 8m qui lui permet de rendre une carte de 72 moins étale qu'elle en a l'air. Rien d'inquiétant pour le quadruple-vainqueur de l'épreuve dont on se souviendra qu'il avait rendu une première carte de 74 l'an passé avant de changer de braquet. Mais il lui faudra dès demain se montrer moins dissipé pour éviter que l'écart ne se creuse. Il partage pour l'instant la 19e place du classement à 5 coups de Singh.

Thomas Levet pointe à la 68ème place avec une carte de 78, soit 6 au-dessus. Un bel eagle sur le 15 et deux birdies n'ont pu compenser 6 bogeys et deux double-bogeys. Le Français devra trouver les réglages nécessaires pour apprivoiser l'enfer géorgien, et espérer passer le cut.

En bas de classement, un ancien n°1 mondial, David Duval a écrit une nouvelle page brouillonne d'une carrière devenue désolante... l'ancien vainqueur du British Open a rendu sa plus mauvaise carte à Augusta, un 84 combinant 6 bogeys et 3 double-bogeys... Duval, 2e en 1998 et 2001 et 3e en 2000 n'a plus passé le cut depuis 6 ans et il disputera sans doute un de ses derniers tours de compétition demain car cette année prend fin l'exemption de 5 ans récompensant son triomphe au Royal Lytham & St Annes. Seul un presque septuagénaire a fait moins bien... Charles Coody, vainqueur ici en 1971, l'année de la naissance de David Duval, qui ferme la marche des 90 participants à cette 70e édition avec une carte de 89.