Campbell talonné

Le 3ème tour n'a pas dit son dernier mot. Pour Tim Clark, le premier coup de la quatrième journée sera "putt". Un putt...pour rejoindre Chad Campbell en tête du Masters. Au son de la sirène annonçant la fin des parties, le Sud-Africain - sur le green du 6 en deux coups - a préféré interrompre les hostilités plutôt que d'en finir en tentant le birdie. Le natif de Durban a en effet décollé très rapidement au score. Alignant deux birdies d'entrée suivis de deux pars, il poursuit sur un troisième birdie. Magistral au putting, Clark a également fait preuve d'un talent certain dans l'art de l'approche.

Beaucoup moins long au drive sur un parcours quelque peu alourdi par la pluie, le Sud-Africain a déployé un jeu tout en toucher. Alliant finesse de jugement et précision, il a su atteindre 5 greens en régulation, 100% de réussite pour la journée. Avec 16 trous à avaler avant de se lancer dans le dernier tour, Clark devra rester vigilant, et faire face à toutes sortes de paramètres inhibants sur les derniers kilomètres du tracé. Faire fi de la fatigue et de la pression qui s'inviteront sans doute dans la partie sera la tâche du jeune Springbok pour rester combattif. L'interruption risque aussi de refroidir le 30ème joueur mondial dont le défi est maintenant de garder le tempo trépidant de cette journée écourtée.

Derrière, le rythme des poursuivants est élevé. Rocco Mediate, invité surprise depuis la première journée a confirmé sa bonne forme des tours d'ouverture. L'Américain parvient à boucler 4 trous avant le retentissement de la sirène, le temps d'inscrire deux superbes birdies. Très inspiré au putting, le vainqueur de l'Open Perrier en 1992 partira, comme Tim Clark, avec un coup de retard sur le vacillant leader Chad Campbell.

Le serein Texan a bondi avec deux birdies sur les premiers trous, portant son total à treize, pour marquer le pas sur les deux suivants. Concédant deux bogeys, le trentenaire dont la physionomie rappelle celle du jeune Jack Nicklaus, se maintient à 6 en-dessous.

A trois longueurs du maître de cérémonie, un trio composé de Phil Mickelson, Tiger Woods et Padraig Harrington. Tiger Woods a conclu l'aller en 34. Le tenant du titre est apparu bien plus impliqué dans sa partie, ponctuant chaque raté de signes évidents de frustration. Un temps décontenancé par l'altération des greens, le n°1 mondial a fini par les apprivoiser.

De son côté, Phil Mickelson s'est parfaitement engagé avec trois birdies consécutifs. Le lauréat de l'édition 2004 est celui qui, sur les trois premiers tours, a le mieux négocié les pars 5. Le récent vainqueur du Bellsouth y totalise huit birdies sur neuf joués. Le gaucher a ensuite aligné deux bogeys. Mais rien de préoccupant pour Lefty qui pourra faire parler sa brillante technique sur les 31 trous à venir.

Padraig Harrington, suit le Tigre à la trace. Dixième ex-aequo hier, il partage maintenant la quatrième position à la faveur de deux birdies et quatre pars. L'Irlandais du gruppetto devra s'acquitter de 12 trous ce matin avant de produire son effort dans le sprint final.

Fred Couples, dont la dernière victoire sur le circuit remonte à 3 ans, a créé la sensation à Augusta en s'installant aux avant-postes, à 4 coups de Campbell. L'américain, qui n'a jamais raté la qualification pour le week-end géorgien en 22 participations, approche le record du nombre de cuts consécutifs de Gary Player (23 entre 1959 et 1982). L'ancien n°1 mondial, vainqueur de l'épreuve en 1992, tente de devenir à 46 ans le plus ancien vainqueur de l'épreuve. Jack Nicklaus était en effet 3 mois moins âgé que son compatriote lors de son 6e et dernier sacre en 1986.

Fred Couples affiche un score de -2 après 5 trous dans la 3e journée, une performance qu'il doit à une longueur à l'épreuve du temps (276m de moyenne au drive, ce qui le place en tête des joueurs engagés) et à sa capacité à toucher les greens avec régularité (dans 72% des cas).

Jim Furyk, parti avec un marqueur dans la 1ère partie, a trouvé cette solitude à son goût. L'ancien vainqueur de l'US Open a rendu la meilleure carte des 9 joueurs ayant terminé leur 3e tour, un 68 comprenant 5 birdies et un seul bogey. Son jeu de fer fait particulièrement merveille sur les par 3, où il a décroché 5 birdies depuis le début de la compétition. Furyk qui a terminé 4e à 2 reprises à Augusta, effectue un bond au classement, passant de la 47e et dernière place à la 18e, à 6 coups du leader.

Commencée à 10h40, la compétition a été interrompue une heure plus tard par des pluies persistantes. Rentrés au club-house, les 25 joueurs qui avaient pris le départ n'ont retrouvé le chemin des fairways qu'à 17h20. Gorgé d'eau, le parcours n'accordait cette fois que peu de roulement aux balles, rendant la tache plus ardue pour les joueurs peu puissants.

Les greens se sont également assouplis et ont posé des problèmes d'ajustement après 2 tours très rapides. C'est la 5e année consécutive que le tournoi est perturbé par la météo. L'année dernière, la pluie, tombée dès le 1er jour, avait également obligé une partie du champ à finir son 3e tour le dimanche matin.