Masashi "Jumbo" Ozaki , légende du golf, est mort

Masashi "Jumbo" Ozaki, intronisé au World Golf Hall of Fame, est décédé d'un cancer du côlon à l'âge de 78 ans. Le golfeur de légende a remporté 94 victoires sur le circuit japonais, son premier titre datant de 1973. Il a décroché un record de 12 titres de l'Ordre du Mérite.

Surnommé "Jumbo" en raison de la longueur de ses coups de départ, il avait fait son entrée en 2011 au World Golf Hall of Fame, le temple de la renommée du golf. "Jumbo" Ozaki est décédé "des suites d'un cancer du côlon sigmoïde au stade 4" mardi, a indiqué son fils Tomoharu mercredi dans un communiqué obtenu par l'AFP.

La maladie lui avait été diagnostiquée il y a environ un an. Depuis, l'ancien golfeur suivait un traitement à domicile, a précisé Tomoharu, ajoutant que ses obsèques se dérouleront en présence de la famille proche. Ozaki "a accru la popularité du golf (au Japon) de manière explosive grâce à la puissance de son drive et sa personnalité haute en couleur", a écrit le quotidien Yomiuri mercredi.

Masashi Ozaki appartenait à une famille de golfeurs talentueux : ses frères cadets Naomichi (Joe) et Tateo (Jet) figurent aussi tous deux parmi les 20 plus grands gagnants du circuit japonais. En 2013, alors âgé de 66 ans, Masashi Ozaki avait accompli l'exploit de "jouer son âge" (réaliser un score inférieur ou égal à son âge), en rendant une carte de 62, à neuf coups sous le par lors d'un tournoi national.

"Ce n'est pas forcément un objectif de jouer mon âge, mais si vous ne pouvez pas jouer six ou sept coups sous le par à ce niveau, vous n'avez rien à faire sur le circuit", avait déclaré Ozaki après avoir pris la tête du premier tour du Tsuruya Open, selon l'agence Kyodo News.

Yutaka Morohoshi, président de l'Organisation du circuit japonais, a estimé que le milieu avait perdu un "grand" golfeur. "Il a longtemps mené le golf professionnel masculin et a dominé les autres par sa force inégalée", a-t-il déclaré dans un communiqué publié sur le site de l'organisation.