Montpellier trop loin

Quart de finaliste ces deux dernières saisons, Montpellier s'arrête une marche plus tôt cette année après cette défaite (36-20), en 8e de finale retour de la Ligue des champions. La sanction d'une saison à oublier sur le plan européen où, après un succès prometteur à Kiel, plus rien n'a fonctionné pour le champion de France. En finissant quatrièmes de leur phase de poule avec cinq victoires pour autant de défaites, les Héraultais se sont placés dans une situation intenable: celle de devoir défier le champion d'Europe en titre dès les 8e de finale.

S'ils ont bien tenu le choc à l'aller (victoire 30-28), ils ont payé au prix fort en Espagne l'absence de Vid Kavticnik, touché au genou gauche la semaine dernière et indisponible pour six à huit mois, ainsi que les insuffisances entrevues depuis de longs mois déjà. En Espagne, sans leur arrière droit slovène, leur meilleur buteur en C1 et unique gaucher sur la base arrière, les Montpelliérains ont connu une disette offensive hallucinante en première période. Après 23 minutes de jeu, ils n'avaient inscrit que quatre buts dont deux sur penalty. L'oppressante défense barcelonaise a étouffé toutes les velléités des Héraultais, avec un Danijel Saric encore une fois infranchissable dans ses buts.

Avec un Nikola Karabatic serré de trop près pour pouvoir s'exprimer, les Montpelliérains n'ont pas trouvé de solution de recours. Patrice Canayer a tenté tous les subterfuges, en vain. La sortie de Primoz Prost pour mettre un joueur de champ supplémentaire s'est soldée par un but de Juanin Garcia depuis son camp dans les cages vides. Et les rotations incessantes sur les postes arrières n'ont débouché sur rien. A partir d'un tel roc défensif, le Barça n'a eu aucun mal à prendre les devants (10-3, 17e), en faisant parler le bras gauche de Laszlo Nagy en attaque.

Si les Espagnols ont légèrement desserré leur étreinte avant la pause, l'écart à la mi-temps était déjà insurmontable pour Montpellier (17-9). Les Français ont courageusement essayé de lutter en deuxième période. Le jeune Mathieu Grébille a montré une hargne et un cran encourageant pour l'avenir. Et il y a eu quelques gestes de rébellion comme sur cette poussette dangereuse de Shiarei Rutenka sur Nikola Karabatic, qui a déclenché une début d'échauffourée. Mais les Montpelliérains n'ont jamais pu ramener l'écart à des proportions raisonnables, face à la multitude des options offertes aux Barcelonais, en pleine confiance.