Sur la voie royale?

Grâce à ces cinq succès, la France s'est offert un précieux capital de quatre points, récoltés contre l'Espagne et la Serbie-Monténégro qui l'accompagnent à Zagreb. Malgré de sérieuses lacunes offensives, les Françaises, médaillées d'argent de l'Euro-2002, ont montré une capacité à gérer les matches phares (notamment contre les Serbes), qui leur sera nécessaire pour le prochain tour. De sérieux clients l'attendent : en premier lieu, la Russie championne du monde en titre, qui part elle aussi avec quatre points, la Corée du sud et l'Autriche.

Pour leur dernière rencontre du deuxième tour, les coéquipières de Stéphanie Cano vont affronter les tenantes du titre mondial, un adversaire qui leur avait plutôt réussi il y a un an, lors du match pour la 3e place de l'Euro-2002. Plus récemment, en novembre au Tournoi de Paris, les Bleues avaient de nouveau pris le meilleur sur la puissante armada russe (22-17), certes privée de certains éléments. Le contexte croate, avec en point de mire les cinq billets pour les jeux Olympiques 2004, n'aura rien d'amical. Russes comme Françaises ne sont pas encore qualifiées, à l'inverse des championnes d'Europe danoises, stars déchues du premier tour.

L'élimination prématurée des doubles championnes olympiques scandinaves contraint la France à ne compter que sur elle-même pour décrocher une place parmi les cinq premières. L'hypothèse d'une place libérée en cas de présence conjuguée de la Norvège, vice-championne d'Europe, et du Danemark dans le top 5, est en effet désormais écartée. Si la France n'a pas encore brillé lors d'une épreuve olympique (elle n'a terminé que 6e en 2000 à Sydney), l'absence de la Corée du sud aux JO-2004 serait plus incongrue. Médaillées d'or en 1988 et 1992, d'argent en 1984 et 1996, les Sud-Coréennes ont construit leur palmarès international sur cette unique épreuve.

Barrée par la Chine lors des qualifications olympiques de la zone Asie, cette Corée du sud renouvelée va tenter à tout prix de retrouver une compétition qui lui est chère. Face à l'équipe sud-coréenne présente à Sydney, la France s'était largement inclinée (25-18) en rencontre de poule, quelques jours avant d'affronter... l'Autriche. Evoquant l'équipe de l'éternelle buteuse autrichienne Ausra Fridrikas, Véronique Pecqueux-Rolland lui a donné à juste titre le sobriquet de "bête noire". Certainement pensait-elle à cette défaite dans le match pour la 5e place olympique il y a trois ans...Le tableau de bord du 2e tourLes résultats du premier tour

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1. France 4 pts. Russie 43. Corée du sud 2. Espagne 25. Autriche 0. Serbie-Monténégro 0Groupe 2 (Rijeka):1. Ukraine 3 pts2. Norvège 2. Hongrie 2 . Allemagne 2. Slovénie 26. Roumanie 1