Face au Covid, la NHL laisse planer un doute sur la participation des joueurs aux Jeux Olympiques de Pekin

La NHL a annoncé dimanche le report de 12 matchs impliquant des déplacements transfrontaliers entre le Canada et les Etats-Unis, menaçant ainsi la participation des joueurs de la Ligue aux Jeux olympiques d'hiver en raison de l'impact de ce report sur le calendrier de la saison. La Ligue a reporté 12 matches opposant des équipes américaines à des équipes canadiennes du 20 au 23 décembre en raison de la hausse de cas de Covid-19 aux Etats-Unis et au Canada, invoquant des inquiétudes quant à "la nature fluide des restrictions fédérales de déplacements".

Il était prévu que la Ligue fasse une pause de trois semaines en février afin que la NHL puisse participer aux Jeux d'hiver pour la première fois depuis 2014 à Sotchi, mais avec près de 40 matches reportés en raison de l'épidémie de Covid-19, la Ligue pourrait maintenant devoir utiliser ces semaines pour remettre le calendrier de la saison régulière sur les rails. La NHL a déclaré dimanche qu'elle annoncerait sa décision concernant les JO dans les prochains jours. "Compte tenu de la perturbation du calendrier de la saison régulière de NHL causée par les récents événements liés au Covid et de l'incertitude persistante causée par la pandémie de Covid en cours, la NHL et la NHLPA (association des joueurs) discutent activement de la question de la participation des joueurs de NHL aux Jeux olympiques d'hiver de 2022 à Pékin (Chine), et espèrent être en mesure d'annoncer une décision finale dans les prochains jours", a indiqué dimanche un porte-parole de la Ligue.

La NHL espère que son taux de vaccination de 100% - l'un des meilleurs de tous les sports professionnels majeurs en Amérique du Nord - lui permettra d'éviter une fermeture complète. "Nous continuerons à jouer le calendrier de la saison régulière 2021-22", a ajouté la Ligue. "Bien qu'il y ait eu une augmentation récente des résultats positifs aux tests Covid chez les joueurs, les entraîneurs et le personnel, il y a eu un faible nombre de cas positifs qui ont entraîné des symptômes inquiétants ou une maladie grave." Le commissaire Gary Bettman a récemment déclaré que la Ligue et la grande majorité des joueurs sont toujours favorables à participer aux Jeux olympiques.

À ce stade, un seul joueur de NHL, Robin Lehner, gardien remplaçant de l'équipe de Suède, a déclaré qu'il refuserait une invitation aux Jeux olympiques. Les joueurs ont jusqu'au 10 janvier pour se retirer des JO sans pénalité financière. Connor McDavid, l'un des meilleurs joueurs de l'équipe canadienne, déjà préselectionné, a récemment déclaré qu'il souhaitait vivement participer aux Jeux, mais il a entendu des rumeurs selon lesquelles une personne contrôlée positive a ensuite passé un long moment en quarantaine. "La situation va évidemment être très fluctuante. Nous n'avons pas encore eu beaucoup d'informations, et puis il y a cette histoire de (quarantaine) de trois à cinq semaines. C'est un peu flou. Évidemment, c'est déstabilisant si cela devait être le cas lorsque vous allez là-bas", a déclaré McDavid.

Le défenseur canadien Alex Pietrangelo, également préselectionné, adopte lui une approche attentiste. "J'ai quatre enfants qui ont moins de trois ans et demi", a-t-il déclaré. "Pour moi, être potentiellement enfermé là-bas pendant cinq semaines, plus les Jeux olympiques, c'est une longue période loin de ma famille." "Je ne prendrai pas de décision tant que nous n'aurons pas toutes les réponses, car elles sont difficiles à obtenir pour le moment", pointe-t-il.