L'IRC ouvre à Monte-Carlo

Le "Turini" est de retour. La fameuse "nuit du Turini" est au programme de la première manche du championnat IRC. Abandonnée par le championnat WRC à cause de la règle de la rotation des 24 épreuves sur deux saisons, le rallye Monte-Carlo sera pourtant là, cette fois-ci au programme du championnat IRC. Tous les amoureux du rallye sont rassurés et n'attendent qu'une chose : revivre les grands affrontements qui ont fait de ce rallye et plus particulièrement de cette nuit un moment spécial. Cette année ils vont être servis avec deux passages au fameux col: une première fois lors de l'ES11 à 19h40 et une deuxième fois à 23h15 lors de l'avant-dernière spéciale.

Les conditions météorologiques hivernales semblant ignorer le "réchauffement climatique", les 65 équipages inscrits devraient alors connaître des surprises entre neige, verglas et givre. D'ailleurs Freddy Loix (Peugeot Kronos) ne s'en cachent pas. "La neige est absente dans Labatie d'Andaur (ES 4 et 7) et Lamastre (ES6 et 9). Par contre, dans Saint Bonnet-le-Froid (ES 5 et 8), de nombreuses portions restent givrées, enneigées, voire glacées. Presque partout, les routes sont humides, ce qui rendra important le risque de verglas, en fonction de la température et du moment où nous passerons dans chaque spéciale."

Si le plateau présent n'est pas celui du WRC, il n'en reste pas moins sûr que les différents constructeurs tenteront de s'imposer. Qui plus est Peugeot qui avec ses nombreuses 207 S2000 tentera de figurer au palmarès du "Monte" pour la première fois depuis 1985. Cette année-là c'est Ari Vatanen sur la Peugeot 205 Turbo 16 qui s'impose après une folle remontée. Ainsi, le Finlandais qui avait écopé d'une pénalité se lance à l'assaut du Turini avec 4 minutes de retard sur Walter Röhrl au volant de son Audi sport Quattro. Nullement découragé, Vatanen attaque rageusement la "nuit du Turini" et rattrape le pilote allemand pourtant parti une minute avant lui.

Ces histoires qui ont fait la légende du rallye ne demandent qu'à revivre. Pour cela, les organisateurs pourront compter sur de nombreux prétendants. L'équipe Fiat Abarth sera ainsi représentée entre autres par l'Italien Giandomenico Basso, vainqueur de deux manches asphaltes l'an dernier, en Espagne et au San Remo. On aura également hâte de voir les premiers virages de Sébastien Ogier qui fera une pige à bord d'une Peugeot S2000 de l'écurie Kronos. Le pilote officiel Citroën, découvert par Sébastien Loeb, se présente avec un statut de champion du monde Junior 2008 et des débuts tonitruants lors du rallye de Grande-Bretagne où il a remporté la première spéciale pour ses débuts en WRC.

L'écurie belge alignera par ailleurs ses deux pilotes titulaires, le champion en titre, le Français Nicolas Vouilloz et son coéquipier belge, Freddy Loix. Le pilote d'Endurance Stéphane Sarrazin (Peugeot S 2000), 2ème des 24 heures du Mans 2007, sera lui aussi de la partie. Il apportera son expérience acquise entre 2004 et 2006 comme pilote pour Subaru en championnat de France et en WRC où il se hissa jusqu'au au pied du podium en 2004 en Catalogne. Le vétéran Didier Auriol (Peugeot S2000), vainqueur à trois reprises en 1990, 1992 et 1993 fera également une dernière apparition en rallye.

Avec plus de 362 km chronométrés pour une longueur totale de l'épreuve dépassant les 1400km, la 77ème édition du rallye Monte-Carlo est la plus longue des manches IRC jamais organisées en Europe. Disputé dans les Alpes, le Vercors, l'Ardèche, la Haute-Loire et l'arrière-pays de Nice, le rallye s'élancera de Monaco mais deux nuits de repos à Valence sont prévues. La première spéciale est prévue dès mercredi 21 janvier à 8h45 à Tourette-du-Chateau. Les 65 équipages présents tenteront d'inscrire leur nom au palmarès et succéder à Sébastien Loeb, quintuple vainqueur du "Monte".