Mikkelsen avec autorité

Le Norvégien Andreas Mikkelsen (Skoda Fabia) a remporté samedi à Ponta Delgada le 47e rallye des Açores, 1re manche du Challenge intercontinental des rallyes (IRC), devant le Finlandais Juho Hanninen (Skoda Fabia) et le Français Bryan Bouffier (Peugeot 207). "C'est une excellente manière d'entamer la saison et je suis ravi pour toute l'équipe Skoda UK", la filiale du constructeur tchèque au Royaume-Uni, a dit Mikkelsen après l'arrivée. "C'était une grosse bagarre et Juho m'a obligé à rester vigilant jusqu'au bout", a ajouté le champion IRC 2011.

Mikkelsen, 22 ans, vient de remporter trois rallyes IRC d'affilée : le RAC d'Ecosse, le rallye de Chypre, synonyme de titre 2011, et donc les Açores en battant Hanninen, le champion IRC 2010, qui avait gagné dans le petit archipel portugais en 2011... devant Mikkelsen.

Sur les 25 secondes d'écart entre les deux pilotes Skoda, une dizaine a été perdue dans l'ES5 vendredi par Hanninen, quand il a fait un tête-à-queue à très grande vitesse, dans une descente. Mikkelsen, en tête de bout en bout, a signé 10 temps scratch sur 13, ce qui montre l'étendue de sa domination tout au long des quelque 200 km chronométrés. Seule l'ES8 a été annulée, en raison de la quantité de pluie tombée sur le parcours et de la boue qui le rendait trop dangereux.

Le podium a été complété par Bouffier, vainqueur début 2011 du Rallye Monte-Carlo en IRC, mais qui n'a jamais pu se mêler à la lutte pour la victoire entre les deux pilotes Skoda. "J'ai beaucoup appris, et un podium ce n'est pas si mal", a réagi Bouffier, 3e à plus de deux minutes du vainqueur.

La bagarre pour la 4e place a été intense jusqu'au bout, entre deux Allemands, Sepp Wiegand et Hermann Gassner Jr, engagés aussi dans des Skoda Fabia. Tout s'est joué en fin de rallye, sur un choix de pneus audacieux par Wiegand dans l'ES11 et une crevaison pour Gassner dans l'ES13.

La prochaine manche de l'IRC sera disputée du 15 au 17 mars dans un autre archipel, les Canaries, en Espagne, mais sur asphalte.