Championnats d'Europe | Joan-Benjamin Gaba en bronze à trois mois des Jeux Olympique de Paris

A trois mois des Jeux olympiques de Paris, Joan-Benjamin Gaba a ouvert son palmarès international en remportant la médaille de bronze de la catégorie des -73 kg des Championnats d'Europe de judo, vendredi à Zagreb. Venu en Croatie pour engranger de la confiance avant le grand rendez-vous estival, le Français franchit une étape importante de sa carrière avec ce premier podium en individuel dans un grand championnat. Il s'y retrouve en bonne compagnie, aux côtés notamment de l'Azerbaïdjanais Hidayat Heydarov, N.1 mondial et désormais quadruple champion d'Europe.

"Depuis ma sélection olympique, j'avais dit que je travaillerai dur pour être à la hauteur, et aujourd'hui je suis vraiment content, a-t-il lancé au micro de la chaîne L'Equipe. J'ai montré que j'avais les capacités, j'ai montré ce que je savais faire."

Dans le combat pour le bronze, le judoka de 23 ans a battu par waza-ari le Finlandais Valtterin Olin. Après avoir marqué au bout d'une minute de combat, le Français a parfaitement géré le chronomètre pour offrir à la France sa troisième médaille de la compétition après l'argent de Blandine Pont et le bronze de Cédric Revol jeudi.

Gaba était entré en lice en dominant Kavan Majidi, qui combat sous la bannière de l'équipe des réfugiés, avant de maîtriser le Moldave Petru Pelivan, 10e mondial et médaillé de bronze l'an dernier.

Il s'était ensuite imposé au Bulgare Mark Hristov avant de céder en demi-finale face au Russe sous bannière neutre Danil Lavrentev à l'issue de quatre minutes de prolongations. "C'est du bon, et tout de suite on se tourne vers la suite. Je finis troisième mais la médaille que je vise, c'est l'or", a ajouté Gaba, qui doit également disputer les Championnats du monde dans moins d'un mois à Abou Dabi.

L'autre sélectionné pour les Jeux présent dans la capitale croate, Alpha Djalo, a été moins heureux, sorti au deuxième tour des -81 kg. Après une victoire accrochée contre le Grec Theodoros Demourtsidis, Djalo a enchaîné avec un gros morceau en la personne du Géorgien Tato Grigalashvili, double champion du monde en titre. Il s'est incliné au terme d'un combat frustrant qui s'est réglé aux pénalités. "La tactique fait partie du judo et aujourd'hui ça s'est soldé de cette façon et c'est préjudiciable pour moi malheureusement", a estimé le pensionnaire du PSG, qui avait décroché sa première médaille continentale, le bronze, l'an dernier lors de l'Euro de Montpellier.

Les trois autres Français engagés en ce deuxième jour de compétition, Margaux Pinot (-70 kg), Manon Deketer (-63 kg) et Orlando Cazorla (-73 kg) ont été éliminés prématurément. Ils ne disputeront pas les Jeux olympiques cet été.