Grandiose : Joan-Benjamin Gaba décroche son premier titre de champion du monde des moins de 73 kg

Un an après l'argent à Paris qui l'avait fait découvrir au monde, Joan-Benjamin Gaba l'a mis à ses pieds ce dimanche. Le Français est devenu à Budapest, pour la première fois de sa carrière, champion du monde des moins de 73 kg en dominant en finale lors du golden score le Brésilien Daniel Gargnin.

Il apporte à la France son premier titre de la compétition dans la capitale hongroise et sa troisième médaille après l'argent de Romain Valadier-Picard (-60 kg) et le bronze de Sarah-Léonie Cysique (-57 kg). Aux JO, il fut la merveilleuse surprise tricolore, celle qui a donné l'élan à la délégation française.

En Hongrie, il a assumé avec caractère son nouveau statut. Il clot douze mois fantastiques avec l'argent olympique, le bronze européen et désormais l'or mondial dans une catégorie où, traditionnellement, la France brille peu. Il devient d'ailleurs, par la même occasion, le premier champion du monde français des moins de 73 kg. Hormis Teddy Riner, le dernier titre mondial d'un judoka français chez les hommes remontait au sacre de Loïc Piétri en 2013 (-81 kg).

Pour s'offrir l'or, Gaba, 24 ans, est venu à bout d'adversaires relevés au cours d'une journée pleine et intense. "Pour être champion du monde, il faut être en capacité de battre les meilleurs. Pour le coup, c'est ce qu'il a fait donc c'est remarquable", s'est félicité son entraîneur Ludovic Delacotte. En finale, il a eu le dernier mot sur Cargnin, médaillé de bronze aux JO de Paris l'été dernier, sur un waza-ari marqué au cours de la prolongation.

Lors de ses cinq autres combats de la journée, le Français avait inscrit cinq ippons. Il avait réalisé une belle entrée en matière en écartant le Hongrois Daniel Szegedi grâce à son désormais célèbre kata-guruma, avant de battre le Kazakh Yesset Kuanov, récemment médaillé en Grand Slam, en 16e de finale. Le Suisse Nils Stump, champion du monde en 2023, s'est ensuite dressé sur sa route mais Gaba n'a pas tremblé. Puis il s'est ouvert les portes des demi-finales en venant à bout de l'Emirati Makhmadbek Makhmadbekov, 5e mondial, au terme d'un combat d'une grande intensité de 8'09".

Gaba a ensuite battu en demi-finale l'Italien Manuel Lombardo, double médaillé d'argent mondial, à l'issue d'une nouvelle prolongation. Un parcours semé d'embûches qu'il a su dompter avec talent. Décidément, Gaba est entré dans une nouvelle dimension.