JO Paris 2024 - Joan-Benjamin Gaba, argenté en -73 kg après une finale de plus de 9 minutes

La logique a été respectée, mais un combattant est né. Véritable sensation depuis le début de journée du côté du judo, le Français Joan-Benjamin Gaba, 23 ans, a décroché la médaille d’argent dans la catégorie des - 73kg après avoir été battu par le champion du monde et champion d'Europe titre, Hidaat Heydarov. Le tout après un combat irrespirable et incroyable, éreintant et usant. Plus de neuf minutes (9"24 pour être précis) où les deux hommes ont absolument tout donné, à finir épuisés, les mains sur les genoux dans une ambiance incandescente.

L’Azéri a finalement mis fin au golden score avec un ippon. Mais le gamin de Perray-Saint-Léger (Yvelines) est devenu grand ce lundi, très grand. Au point que son adversaire, numéro un mondial et immense favori, a pris le temps de le saluer une fois le combat terminé, prenant sa tête entre les mains pour l'embrasser, comme pour lui donner sa bénédiction pour la suite de sa carrière. Une image symbolique qui vient mettre fin à la journée dingue de Gaba, lui qui avait ouvert son palmarès international en remportant la médaille de bronze de la catégorie des -73 kg des Championnats d'Europe de judo en avril dernier à Zagreb. Son ascension continue, inexorablement.

Gaba l'avait promis. Oui, il se battrait jusqu'à la dernière seconde de chaque combat. Et oui, il comptait bien remporter une médaille ce lundi. C'est ce qu'il a fait, donnant lieu à un scénario invraisembable dans cette finale, qui a fait vibrer comme rarement une arena Champs-de-Mars totalement acquise à sa cause. Si l'issue est cruelle pour le Français, cette journée qu'il a rendue hors du temps marque son éclosion.

Dans la matinée, Gaba a réussi deux exploits pour se hisser en demi-finale. Dès son premier combat, il a éliminé le vieux guerrier Géorgien Lasha Shavdatuashvili, champion olympique à Londres-2012 en -66 kg et médaillé d'argent à Tokyo-2020 en -73kg. Puis, après une victoire plus facile contre un adversaire tanzanien, il a défait en prolongation et au terme d'un combat d'une incroyable intensité le Japonais Soichi Hashimoto, de neuf ans son aîné et champion du monde 2017. Avant, donc, de céder en finale. Mais à 23 ans, qu'il se rassure : l'avenir lui appartient.

Du côté du judo français, on compte désormais cinq médailles, mais aucune en or, alors que Clarisse Agbégnénou, grande favorite de sa catégorie (-63kg) doit entrer en lice mardi.