2025 - Léon Marchand, on n'a encore rien vu

Qu'est-ce qui peut encore animer un quadruple champion olympique ? Le faire lever à 5 heures du matin pour aller compter les carreaux de la piscine dans un froid de canard ? Léon Marchand a touché le sommet de son sport, amassé plus de titres en six jours que 99,99% des athlètes en une vie. "La clé pour la suite, c’est comment il va survivre au succès ? Il n’en a aucune idée, mais j’ai un peu d’expérience là-dessus. On va retourner à la piscine au Texas et il aura des hauts et des bas… Il va devoir gérer ça", prévenait dès août dernier un Bob Bowman évidemment extrêmement attentif.

Au fond, pourquoi continuer quand, à 22 ans, on est déjà une légende de son sport ? L'année 2025 peut-être charnière pour le jeune Toulousain. Elle va lui servir à redéfinir ce qu'il veut être désormais en lui permettant pourquoi pas d'explorer de nouveaux chemins. Car une chose est certaine avec Léon Marchand : ce n'est ni l'argent ni la gloire personnelle qui le font avancer. Ce qu'il veut avant tout, c'est toucher ses limites, savoir jusqu'où il peut aller.

Bonne nouvelle, elles sont loin d'être atteintes et Marchand a déjà renagé très vite en novembre, sans grande préparation, et pulvérisé le record du 200m 4 nages. Visiblement, on n'a encore rien vu : "Je pense que Léon est encore loin de ce qu’il est vraiment capable de faire, faisait savoir Bob Bowman en septembre. Il y a des choses qu’il peut changer et continuer de développer avec le temps et sur les quatre prochaines années. Il existe plusieurs raisons de penser qu'il peut aller plus vite."

S'il a arrêté les frais en cette fin d'année, "épuisé par une année intense", et déclaré forfait pour les Mondiaux en petit bassin, Marchand n'imitera pas Mark Spitz, héros des JO de Munich à l'issue desquels le nonuple champion olympique décidait de raccrocher. "Ce n'est pas la fin pour moi, c'est juste le début, prévenait-il à la fin des Jeux de Paris. Mon prochain objectif est LA 2028, je veux juste continuer à nager." Le Toulousain n'a pas tardé à se projeter parce qu'il "aime profondément ce qu'il fait", nous renseigne Denis Auguin, entraîneur de l'équipe de France. "Lui ne veut pas marquer l'histoire, mais devenir la meilleure version de lui-même."

Mais quels seront les challenges qui vont l'animer dans l'année à venir ? Les Mondiaux de l'été resteront le rendez-vous central de son année. Le quintuple champion du monde sera attendu mais sur quelles distances ? Quelles nages ? Avec quelles envies ? Il a déjà fait le choix de partir quelques mois en Australie pour découvrir un autre pays et de nouvelles méthodes d'entraînement. "Il peut se dire que, pendant deux ans, il fait autre chose, pour progresser à titre individuel dans d'autres domaines. Phelps s'est, par exemple, essayé sur 100 m et 400m crawl à un moment de sa carrière. Aujourd'hui, Léon va sans doute s'extraire de l'obligation de résultats", se rappelle Auguin. 

"Cette année, pour lui, il s'agit en quelque sorte de se remettre à zéro et de s'habituer à cette nouvelle dynamique. C'est un peu une année d'adaptation, on verra comment il s'en sortira à la fin", témoigne Bob Bowman même si le coach américain se garde bien de donner quelques indices sur les nages qu'ils travailleront ensemble. Alors qu'il est déjà la référence sur 200m brasse et papillon, va-t-il s'attaquer au crawl et à David Popovici pour ce qui pourrait devenir le duel des bassins dans les années à venir ?

"L'un de ses plus gros gaps en termes de progrès, mais parce qu'on ne l'a pas vu s'exprimer au maximum de sa forme, c'est sur le 200 m nage libre, nous éclaire Alain Bernard, champion olympique 2008 du 100m. Parce que, quand on voyait nager Phelps sur un 200 m, on se dit que Léon sur la même distance, avec ses coulées, peut vraiment performer. Le 100 mètres, en revanche, je ne sais pas, je pense qu'il lui faudra aussi de la vitesse…" Le 200m crawl reste la distance préférée de Bob Bowman. Sous ses ordres, Phelps est devenu un champion olympique sur 200m, quatre ans après l'avènement de l'Américain à Athènes.

Aujourd'hui, Léon Marchand n'a pas encore atteint son premier palier de performance, il n'a jamais stagné. Depuis le début de sa carrière, il ne fait qu'améliorer ses temps. Il est encore un work in progress. Et c'est sans doute cela le plus effrayant.