Après les 5 médailles de Léon Marchand aux JO - "C’est juste le début": LA 2028 et crawl, à quoi ressemblera son futur ?

La carrière d’un nageur est fragile parce que la natation est un sport ingrat. Le 5 août 1972, au lendemain de sa 7e et dernière médaille d’or, Mark Spitz, héros des JO de Munich, tient une conférence de presse et met fin à sa carrière. "J’ai donné ce que j’avais à donner, ma carrière est terminée." L’Américain restera le héros d’une seule édition. Léon Marchand a exactement le même âge aujourd’hui. Comme Spitz, il a conquis quatre titres individuels. Comment va s’écrire la suite de sa carrière ? Façon one shot comme Spitz ou hégémonie interminable comme Michael Phelps ?

Cinquante-deux ans après Spitz, Léon Marchand a mis les points sur les i avec sa quatrième médaille autour du cou : "Ce n'est pas la fin pour moi, c'est juste le début. Mon prochain objectif est LA 2028, je veux juste continuer à nager." Pas question d’arrêter en pleine gloire même si la suite ne sera pas rose. "Je vois des pancartes partout. J’ai vu des vidéos sur les réseaux sociaux. Mon statut a changé et ça ne va pas être facile pour moi", admet le jeune garçon timide.

Le phénomène Marchand est devenu en six jours l’idole de tout un peuple. Les sollicitations vont pleuvoir et la France entière, qui adore son humilité à la Zinedine Zidane, va vouloir son petit bout de Marchand. "Tout l’enjeu, ça va être de ne pas dire oui à tout, de bien s’entourer, nous explique Alain Bernard, champion olympique du 100m nage libre en 2008 à Pékin. C’est fondamental, il doit rester focus sur ses entraînements, il ne doit pas avoir de regret à dire non. Moi, je n’ai pas su le faire."

L’après-succès, voilà aussi ce qui inquiète Bob Bowman. Mercredi, après un doublé historique, le coach américain et ancien mentor de Michael Phelps prévenait : "La clé pour la suite, c’est comment il va survivre au succès ? Il n’en a aucune idée mais j’ai un peu d’expérience là-dessus. On va retourner à la piscine au Texas et il aura des hauts et des bas… Il va devoir gérer ça." Vendredi, il en a remis une couche : "Ce sera difficile, il ne faut pas que le succès lui monte à la tête et qu’il oublie de se faire mal. Mais je pense que ça ne va pas lui arriver." Ce n’est, a priori, pas le genre du jeune homme parfaitement accompagné par son préparateur mental Thomas Sammut.

Léon Marchand est un homme de défis. Plus que les médailles ou la gloire, c’est l’exploration de ses possibilités qui le fait avancer. Il veut savoir jusqu’où il peut aller. Le quadruple champion olympique a, par exemple, des records du monde à aller chercher et d’abord celui du 200m 4 nages. Il ne lui a manqué que six centièmes à Paris. Mais le Toulousain aime surtout explorer de nouveaux champs. Alors que faire d’autre ? Du 100m brasse ou papillon ? Augmenter la distance sur 400m ?

Bob Bowman, que Marchand ne rejoindra qu’en janvier au Texas après plusieurs mois à Toulouse, a sa petite idée sur la question : "Il peut encore progresser dans beaucoup de domaine, il peut aller chercher le record du monde sur le 200m 4 nages, c’est un but, explique son coach américain. Ça peut le maintenir motivé. Mais il a tellement de potentiel encore. On va améliorer ce qu’il n’a pas bien fait ici. Quant à son évolution, un peu de crawl peut-être, le 200m peut-être. J’aime bien ça." C’est peu de dire puisque c’est la distance préférée de Bowman, de quoi faire du jeune homme de 22 ans une bombe face à David Popovici ? Ses démonstrations sur 500 yards au printemps laissent espérer le meilleur.

Il faut juste se dire que le meilleur nageur du monde n’a pas encore atteint le premier palier de sa carrière, il n’a jamais plafonné. Depuis ses trois ans, il ne fait que battre ses records personnels. Léon Marchand est encore un work in progress et c’est sans doute ça le plus effrayant.