Sportifs de l'année Eurosport - Une bénédiction et une promesse : L'évidence Marchand

Sport : Natation
Nombre de points : 324 points
Classements en 2022 : 5e

Léon Marchand n'est pas un as du suspense et a bien du mal à ménager ses effets. Il a passé son année à gagner des courses avec un cigare dans la bouche. Bien sûr les 200 ou 400 m 4 nages ont moins de chance de se jouer à la touche qu'un 50 m nage libre mais le gamin a une telle marge sur la concurrence que ses dernières longueurs sont bien souvent des cavaliers seuls. Pour l'élection Eurosport du sportif de l'année, il a encore éparpillé la concurrence en devançant Julia Simon, son gros globe et son titre de championne du monde de 96 points ce qui donne une idée de ce qu'il a accompli en 2023. En douze mois, il a mis l'Amérique à ses pieds avec 26 victoires en autant de sorties dans le championnat universitaire.

A Fukuoka, il a garni sa collection de titres mondiaux avec trois nouvelles médailles d'or qui font de lui le nageur français le plus titré aux championnats du monde. Mais s'il ne fallait retenir qu'un accomplissement, ce serait évidemment son record du monde du 400 m 4 nages (4'02"50). Jusqu'ici, il lui fallait vivre avec la comparaison un brin embarrassante avec Michael Phelps alors il a dépossédé la légende américaine de son dernier temps de référence. Pas de quoi faire retomber la fièvre qui entoure le jeune homme de 21 ans. Le nouvel ogre des bassins est donc français, cocorico.

Avant les JO de Paris, cette année 2023 vient prouver sa capacité à assumer un nouveau statut de grand favori chaque fois qu’il se présente sur le plot après deux titres Mondiaux inattendus en 2022. Il est allé au-delà des attentes avec une facilité et une simplicité qui le rendent terriblement redoutable et interrogent sur ses réelles limites. Aujourd'hui, ce jeune timide qui pèse ses mots et fuit les sollicitations médiatiques est le nageur le plus complet de la planète. A l'échelle du sport français, il sera au moins aussi attendu que Teddy Riner, Kevin Mayer ou Kylian Mbappé à Paris l'été prochain. Jamais un nageur bleu n'avait charrié autant d'attentes et d'espoirs, pas même la famille Manaudou.

Aujourd'hui, même s'il ne roule pas des mécaniques, même si le très grand public ne l'a pas encore identifié, même si son exil en Arizona sous les ordres de Bob Bowman a éloigné le phénomène, c'est lui qui a la plus de chances d'incarner l'excellence tricolore à domicile. La tâche est lourde mais Marchand vise au moins trois médailles d'or sur les épreuves individuelles. Un exploit jamais réalisé par un Français dans l’ère moderne des Jeux d'été. Marchand est un cadeau tombé du ciel, une bénédiction pour la France à quelques mois de ses JO. 2023 est une formidable promesse qui donne le droit de rêver et la première place de notre classement ne pouvait pas lui échapper.

25 mars : Après être devenu le premier homme à passer sous les 3'30'' sur 400 yards 4 nages, Léon Marchand casse une nouvelle barrière lors des finales universitaires à Minneapolis. Sur 200 yards brasse, le Français nage sous les 1'47, en 1'46"91. Il s'empare de son troisième record NCAA. Glouton.

11 juin : Il démarre sa razzia aux championnats de France par un coup de tonnerre. Alors qu'il n'est pas rasé ni au top de sa préparation, il met une claque de plus de deux secondes à son record de France du 200m brasse (2'06"59). Il remportera les cinq courses sur lesquelles il s'aligne et chacune de ses apparitions déclenchera un petit séisme à Rennes. Une star est née.

23 juillet : Le grand moment est arrivé. Marchand courait après le record du monde de Michael Phelps depuis un an. Cette fois, à Fukuoka, il explose la marque référence du 400 m 4 nages de plus d'une seconde (4'02"50). Dans les tribunes, le roi de l'Olympe exulte et lui laisse la couronne volontiers. Il lui remettra la médaille quelques instants plus tard dans une cérémonie en forme de passage de témoin. Quel moment…

27 juillet : Vingt-quatre heures après un deuxième titre sur 200 m papillon, le Toulousain a vite repris ses esprits. Il conserve son titre sur 200 m 4 nages avec plus d'une seconde d'avance sur le deuxième (1'54"82). Il en profite pour battre le record européen de Laszlo Cseh, devient l'athlète français le plus titré aux Mondiaux et est élu meilleur nageur de la compétition. Monstrueux.

25 septembre : Bonne nouvelle pour le clan Marchand à moins d'un an des Jeux Olympiques : Anthony Nesty est désigné entraîneur de l'équipe masculine des Etats-Unis pour les Jeux Olympiques de Paris. Une décision qui devrait permettre à Bob Bowman, qui encadrait le Team USA aux Mondiaux de Fukuoka, de s'occuper du Français à l'été 2024. Promesse.