Dakar 2018 - Carlos Sainz gère son avance en vieux briscard

Un jour de plus vers Cordoba. Le leader espagnol Carlos Sainz (Peugeot) a perdu près de 16 minutes jeudi mais conserve une avance confortable en tête du classement général du Dakar, après une 12e étape en Argentine sans relief. Le mercure grimpe, et ça chauffe pour la victoire ! Déjà royal de maîtrise la veille, le "Matador" Sainz a gardé son rythme prudent entre Chilecito et San Juan, avec l'expérience de ses 55 ans et le confort d'une heure sur son dauphin, son coéquipier français Stéphane Peterhansel.

Le Madrilène, proche d'un deuxième sacre, a lâché près de 16 minutes sur Peterhansel, à qui il avait pris la première place samedi. Mais son avance au général lui garantit presque un second sacre dans deux jours: il compte toujours 44'41" d'avance sur "Peter", et 1h05'05" sur le Qatarien Nasser Al-Attiyah (Toyota), troisième. Ce dernier, qui ambitionnait le titre au départ de Lima, se consolera avec une troisième victoire. Il a bouclé les 523 km de portion chronométrée en 5h49'57", soit 2'03" de mieux que Peterhansel, et 4'33" que son coéquipier sud-africain Giniel de Villiers.

Le tracé va désormais prendre un grand virage vers l'est et Cordoba, terminus de la caravane du Dakar. Après le passage mouvementé des dunes au Pérou et une traversée de la Bolivie fatale à l'ex-leader Peterhansel, l'Argentine n'a pas bouleversé la hiérarchie pour le moment. Deux dernières étapes sont au programme: entre San Juan et Cordoba (424 km de spéciale, 483 de liaison) puis une dernière boucle (120 km de spéciale, 166 de liaison), samedi, à côté de la deuxième ville du pays, sur les terres de l'étape du Championnat du monde des rallyes WRC.

Côtés motos, l'Argentine a décanté les choses, et c'est l'Autrichien Matthias Walkner (KTM), en tête avec 32'00" d'avance, qui semble tenir le bon bout, d'autant qu'il a bénéficié d'un petit coup de pouce: la 12e étape a été annulée mercredi dans la soirée. L'organisation a invoqué des "conditions de sécurité" non réunies pour justifier sa décision. Et ce n'est pas tout : la 13e spéciale a été raccourcie en raison des intempéries, qui ont rendu impraticable le passage dans certaines zones. La partie chronométrée fera désormais 369 km, contre les 423 initialement prévus. La route vers le titre en sera plus courte.