Despres manque à l'appel

Le Qatarien Nasser Al-Attiyah, au volant de la BMW, et l'Espagnol Marc Coma, au guidon d'une KTM, sont les premiers leaders du Dakar 2009 à l'issue d'une première étape marquée par les soucis de pneu du Français Cyril Despres, déjà relégué à plus de 40 minutes samedi à Santa Rosa. Ces premiers tours de roue sud-américains de l'histoire du Dakar devaient être une mise en bouche, avec 733 km, dont 371 chronométrés, sur les routes droites et plates de la Pampa, garnies par des milliers de spectateurs fervents.

Mais dès le premier soir, la course moto est peut être jouée ! Après plus de 70 km sur la jante arrière, Despres a déjà abandonné plus de 40 minutes (41'18) sur Coma, son grand rival. "On voulait entrer dans ce Dakar tranquille mais là c'est un peu too much" , a déploré le vainqueur 2005 et 2007. 'La chambre à air a crevé et le pneu était entaillé, je n'ai pas pu remettre de chambre à air neuve."

Mais Despres n'a pas été le seul à connaître des déboires avec ses pneumatiques, mis à rude épreuve par le revêtement dur et chauffé par le soleil. Comme lui, les Français David Casteu et Alain Duclos, ses coéquipiers de chez KTM, ont été victime de crevaisons. En larmes à l'arrivée, Casteu, qui nourrissait de vraies ambitions, se retrouve déjà à plus d'une heure (1 h 01 min 53 sec). Réputé rapide sur tous ses débuts de rallye, Coma, vainqueur en 2006, a donc frappé un grand coup d'entrée en rejetant son dauphin du jour, le Polonais Jacek Czachor, à 22 minutes 05 secondes, et le Slovène Miran Stanovnik (3e), également sur KTM, à 24 min 42 sec.

Parti derrière les deux roues, Al-Attiyah, champion du monde des rallyes-raids en titre, a devancé trois Volkswagen, l'Espagnol Carlos Sainz (battu de 2 min 17), le Sud-Africain Giniel De Villiers (2:40) et l'Américain Mark Milller (4:21). Luc Alphand, le premier Mitsubishi, pointe en cinquième position (4:44.) devant Stéphane Peterhansel, le tenant du titre (4:54). L'un des grands perdants du jour en voiture a été le Japonais Hiroshi Masuoka, longtemps arrêté sur le bord de la route en raison d'un problème de moteur. Le deuxième étape relie dimanche Santa Rosa à Puerto Madryn pour la plus longue étape du rallye (837 km dont 237 km de spéciale).