Farrell capitaine, Vunipola et May écartés : les choix forts de Borthwick pour le Tournoi

Nommé courant décembre pour réveiller un XV de la Rose moribond sous Eddie Jones, Steve Borthwick était attendu ce lundi avec sa toute première liste. Parmi les interrogations légitimes, l’identité de son capitaine a été révélée.

Owen Farrell sauvé en début de semaine dernière par la commission de discipline de la RFU, qui lui a infligé une sanction relativement clémente - eu égard à son plaquage dangereux contre Gloucester - de 4 semaines réduites à 3 avec un stage d’amélioration de sa technique de plaquage pour lui permettre de démarrer le Tournoi, le centurion des Sarries (101 sélections) était dans l’équation avec le flanker de Northampton Courtney Lawes et le pilier de Bristol Ellis Genge et a assez logiquement raflé la mise. Jouera-t-il ouvreur ou premier centre, associé à la pépite des Harlequins Marcus Smith ? Il faudra attendre encore un peu avant de le savoir.

Ce qui est sûr, c’est qu’il n’aura pas à ses côtés son partenaire de club Billy Vunipola (68 sélections). Un véritable coup de tonnerre outre-Manche vu le pedigree du puissant troisième ligne centre, installé depuis plus de 10 ans en sélection et encore titulaire en finale de la dernière Coupe du monde perdue par l’Angleterre contre l’Afrique du Sud.

Même constat pour l’ailier de Gloucester Jonny May (32 ans), deuxième meilleur marqueur d’essais de l’histoire de XV de la Rose (35 essais en 72 sélections), dont l’absence des 36 ne manquera pas de faire couler beaucoup d’encre au pays. Dans une moindre mesure, l’ailier d’Exeter Jack Nowell (45 sélections) fait aussi figure de grand absent de cette liste.

S’il se prive volontairement de ces trois joueurs chevronnés, Borthwick a en contrepartie choisi de rappeler le vétéran Dan Cole (35 ans) qu’on n’avait plus revu sous le maillot anglais depuis son calvaire en mêlée lors la finale de la Coupe du monde 2019. À noter également l’intégration de cinq néophytes dans le squad : les avants George McGuigan (Gloucester) et Jack Walker (Harlequins) et les arrières Ollie Hassell-Collins (London Irish), Cadan Murley et Fin Smith (Northampton).

"C’est un groupe excitant, avec un mélange d’expérience et de jeunes talents, qui inclue des joueurs très en forme en Premiership", a ainsi commenté Steve Borthwick. L’Angleterre débutera son Tournoi le 4 février au pays de Galles.